陳野帶著那箱魚叉和一身海腥味回到京城時，是二月十五。北方的春天來得遲，柳枝才剛冒丁點綠芽，護城河裡的冰化了一半，碎冰碴子在渾濁的水面上浮浮沉沉。陳野沒急著進宮，先去了合作社——後院那棵老槐樹居然冒了新葉，嫩綠嫩綠的，在料峭春風裡抖。
秦老太正坐在樹下剝豆子，聽見腳步聲，抬起頭——眼睛半瞎，但耳朵靈：“陳小子，回來了？”
“回來了。”陳野蹲到老太太身邊，從懷裡掏出個小布包，“威海漁民送的蝦醬，您嚐嚐。”
老太太摸索著接過，開啟聞了聞：“嗯，這海味正——是石島那邊的做法，加了小銀魚乾。”她頓了頓，“朝裡……沒出什麼事吧？”
“還沒進宮呢。”陳野咧嘴，“估摸著有人憋著勁兒等我。先來您這兒吃口熱乎的——有餅嗎？”
秦老太笑了，朝灶臺努努嘴：“灶上溫著呢，第一百七十六塊，給你留的。”
陳野去掀鍋蓋，餅是玉米麵摻豆渣烙的，兩面焦黃，中間夾了鹹菜疙瘩。他抓起來就啃，餅還燙，哈著氣。正吃著，狗剩從外頭跑進來，臉色複雜。
“陳大人，宮裡傳話——明日大朝會，陛下要您當庭奏報江南、湖廣、山東三地鹽政改革成效。還有……”狗剩壓低聲音，“李閣老那邊，聯絡了三十多個官員，聯名上了一道‘萬言書’，說您‘巡行地方，擅殺官員，動搖國本’。摺子已經遞到司禮監了，陛下留中不發。”
陳野嚼著餅：“留中不發，就是等著看我明天怎麼應對。”他抹抹嘴，“彪子那邊呢？”
“京營一切正常。”狗剩說，“就是這幾天，老有文官家的僕役在營外轉悠，說是‘路過’，但賊眉鼠眼的。彪子按您吩咐，每天晌午在營門口施粥——一人一碗粥，兩個饅頭。那些僕役起初不敢吃，後來餓極了，也來領。吃了咱們的飯，再看咱們練兵，眼神都不一樣了。”
陳野咧嘴：“這就對了。吃人嘴短，拿人手軟——吃了咱們的飯，再想說咱們壞話，舌頭都得打結。”
他吃完餅，拍拍手：“栓子，把那三地的‘成果磚’裝車——明天一早，咱們拉進宮去。不是要奏報嗎？咱們用磚報。”
第二天寅時三刻，陳野蹲在午門外啃第一百七十七塊豆餅——是秦老太用蝦醬和麵烙的，鹹鮮。他邊啃邊看官員們陸續進宮，李東陽打頭，身後跟著烏泱泱一片人，個個面色凝重。
卯時初，鐘鼓齊鳴。百官入殿，皇帝坐龍椅，太子立在御階下。陳野出列時，手裡沒捧奏摺，捧了塊青磚。
“陛下，臣奉旨督察江南、湖廣、山東三地鹽政，歷時八月，今覆命。”他把磚舉起來，“此磚，名‘三地成果磚’，請陛下御覽。”
太監接過磚，呈上御案。磚面刻著三欄字：
江南欄： 鹽稅增收四成，鹽工工錢足額，鹽價降兩文，補發欠薪六萬兩，建鹽工學堂十七所，修官道三百里。
湖廣欄： 鹽稅增收六成，米價穩中有降，追繳贓款二十萬兩，補鹽倉虧空六萬石，修洞庭湖堤五十里，建百姓議事堂三十處。
山東欄： 鹽稅增收五成，破獲走私大案，重組海防營，繳獲贓物折銀十五萬兩，補發鹽工欠薪，建靖海堤、瞭望臺十二座。
磚背面刻著小字：“此資料為三地鹽政督察組核實，百姓代表簽字確認，刻磚公示無異議。若有虛假，刻磚人陳野甘願領死。”
皇帝拿著磚，看了很久。滿殿寂靜，能聽見殿外春風吹過簷鈴的聲音。
李東陽出列：“陛下，陳野所言，俱是一面之詞。他所謂‘百姓代表’，不過是他合作社之人；所謂‘公示無異議’，不過是他強權壓制。老臣以為，當派專員重新核查……”
“李閣老。”皇帝打斷他，把磚遞給太監，“把磚傳下去，讓各位愛卿都看看。”
磚在百官手中傳遞。有人摸到刻字的凹陷，有人讀到具體數字，有人看到背面那行“甘願領死”的小字，臉色各異。
傳了一圈，磚回到御案。皇帝開口：“江南鹽政，朕派鄭御史暗訪過，屬實。湖廣鹽米，朕收到七十三封百姓聯名信，按著手印，說‘陳大人來了，我們吃上飽飯了’。山東海防，威海衛指揮使趙大虎通敵案，三司已審結，證據確鑿。”
他頓了頓：“陳野所報，朕信。至於李愛卿說的‘強權壓制’——朕倒想問，若真是壓制，為何三地百姓要給他立生祠？為何揚州鹽工要送醬菜，湖廣漁民要送魚，山東百姓要打魚叉？”
李東陽語塞。皇帝繼續：“鹽政新章推行一年，三地試點，成效顯著。朕決定——自即日起，新章推至全國。仍由太子總督，陳野副之，鄭御史協理。三年為期，三年後驗效。”
聖旨當場宣讀。李東陽臉色灰白，但沒再反對——皇帝把話說死了，再反對就是抗旨。
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