秋日的燥熱，尚未完全消退。天工院東北角，一片遠離其他工坊、被高達兩丈的厚重土牆單獨圍起來的區域，卻透著一種與季節不符的、深入骨髓的肅殺與靜謐。
這裡是重建後的“神機坊”，也是整個天工院保密等級最高、戒備最森嚴的所在，專門負責火藥及其衍生武器的研發與試製。
曾經的爆炸慘劇，如同烙印，深深刻在所有知情者心中。
重建的神機坊，與其說是工坊，不如說是一座結構嚴密的堡壘。整個區域被劃分為“原料處理”、“配比合成”、“成品製造”、“儲存”、“試驗”五個獨立區域，各區之間以磚石甬道和厚重鐵門連線，並有明暗哨卡，通行需持特定符牌，且有護衛隨行。
所有建築皆為磚石結構，屋頂輕質，牆壁厚實，窗戶高而小，且朝向內側，最大程度減少衝擊波傷害。
坊內嚴禁任何明火，照明全用特製的、帶有玻璃罩的油燈，且燈火之間相隔甚遠。
工坊內，所有匠人、學徒、雜役，皆經過黑冰臺與天工院護衛隊雙重審查，確保身家清白，無複雜背景。
他們入坊前，必須熟背多達一百零八條的《神機坊安全鐵律》，並經過嚴格考核。
鐵律內容細緻到近乎苛刻：嚴禁攜帶任何火種、鐵器入坊；操作時必須著特製棉布衣，停用絲綢；原料稱量需用骨匙、木勺、瓷碗，嚴禁金屬器皿；配比需雙人複核，記錄在案；不同工序的匠人嚴禁串崗；成品必須即時移入地下倉庫；每日下工，需經搜身檢查……
此刻，在“成品製造區”的一間寬敞作坊內，十餘名核心工匠，正在徐夫子親自指定的墨家老匠和秦風從將作監調來的幾名可靠老吏監督下，進行著一項極為秘密的作業。
作坊中央的長條石案上，整齊擺放著數十個大小不一的厚壁瓷壇，以及許多用硬木製成的、帶有卡榫和提手的箱子。
空氣中瀰漫著淡淡的、有些刺鼻的硝石與硫磺混合氣味。
工匠們分成陣列，各自操作。
一組人小心翼翼地將研磨得極細的柳木炭粉、硝石粉、硫磺粉，按照牆上懸掛的、只有編號沒有具體名稱的配方表，用骨匙精確稱量，倒入特製的石臼中。
另一人用木杵開始緩緩、勻速地研磨混合，動作輕柔得如同撫弄珍寶，生怕產生一丁點火花。
這是火藥配製的關鍵，混合的均勻程度直接影響爆炸威力。
混合好的黑色粉末，被小心地倒入一個帶嘴的厚皮囊中。
下一組工匠接過皮囊，將其緩緩灌入那些空瓷壇內，只裝到七分滿。
然後，他們用木槌將乾燥的黏土仔細夯實，封住壇口，只留下一根浸過油脂的麻繩作為“藥捻”，從黏土中心預留的小孔中穿出。
最後，在壇身外部，用草繩縱橫交錯地捆綁結實，形成保護網，並貼上寫有編號、日期、責任人、以及一個大大的、觸目驚心的紅色“爆”字的封條。
這便是“霹靂火球”——一種最簡單的、依靠瓷壇破碎和火藥瞬間燃燒爆炸產生衝擊波與火焰的爆炸物。
雖然簡陋，但若在人群密集處或易燃物旁引爆，其殺傷和縱火效果亦相當可觀。
在另一張石案上，進行的則是更復雜的組裝。工匠們將一個個核桃大小、帶有尖刺的小鐵球（類似蒺藜），用魚膠均勻地粘在牛皮紙上，製成一張“蒺藜毯”。
然後，他們將定量火藥平鋪在兩層牛皮紙中間，再將“蒺藜毯”覆蓋其上，捲成筒狀，兩端用蠟密封，最後裝入一個帶有活動卡扣、可開合的硬木球殼中。
木球殼表面也遍佈尖銳的鐵釘，一旦引爆，木殼碎裂，內層蒺藜在火藥推動下向四周噴射，形成無死角的範圍殺傷。
這便是“蒺藜火彈”，專用於殺傷無甲或輕甲目標，尤其是戰馬。
所有工序，都在絕對的沉默中進行。
只有骨匙與瓷碗碰撞的輕響、木杵研磨的沙沙聲、以及工匠們壓抑的呼吸聲。
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