第一百一十九章：暗湧與破局
九月十八的揚州城，秋風裡帶著桂花的甜香，也帶著一股山雨欲來的緊張。陳琳和周敦實站在客棧二樓窗前，看著街上忽然多起來的陌生面孔——那些人不買東西，不問路，就站在街角巷口，目光時不時掃向客棧門口。
“鄭鈞的人。”周敦實捋須低語，“三天前鎮江的王家織坊來人請孩子們去‘切磋’織機改良，昨天常州的水利師傅說要‘討教’新式水車，今天一早蘇州鄭家的管家親自登門，說鄭公在虎丘設‘百工宴’，請天下能工巧匠論藝——特意點名要請北邊來的‘小先生們’。”
陳琳皺眉：“這是陽謀。不去，顯得咱們怯場；去，就是進了他們的地盤。那些都是江南頂尖的匠作師傅，孩子們雖然會些改良，但終究年輕……”
話音未落，李青推門進來，手裡拿著一張燙金的請柬：“先生，鄭家又派人來了，說如果咱們不去，他們就把宴席擺到揚州城門口來請。”
請柬上字跡遒勁，落款處蓋著鄭鈞的私印。話裡話外透著客氣，卻字字如刀：若不去，就是北人無膽；若去了輸了，就是新政無用。
陳琳和周敦實對視，都看到了對方眼中的凝重。這關，避不過了。
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同一日，洛陽宮中，趙恆正看著西夏送來的八百里加急。
李仁孝的平叛到了最關鍵時刻。三個叛亂部族的八千騎兵雖然被擊潰，但殘部退入賀蘭山深處，倚仗地形負隅頑抗。党項王軍三次進山圍剿，都因不熟地形無功而返，反而折損了數百精銳。
急報是李仁孝親筆寫的，字跡潦草，透著疲憊與焦灼：“……叛軍據險死守，我軍強攻傷亡慘重。若持久不下，恐其他部族再生異心。請陛下速派熟悉山地戰之將領助戰，或……或準外臣用火攻。”
“火攻？”銀川在一旁看得心驚，“賀蘭山是西夏聖山，草木茂盛，若用火攻，恐怕……”
“恐怕會燒掉半個賀蘭山，也燒掉西夏人對王室的最後一點敬畏。”趙恆放下急報，走到地圖前。賀蘭山的輪廓在地圖上蜿蜒如龍，叛軍據守的幾處山谷都用硃筆圈了出來。
“仁孝還是太急。”他輕聲道，“平叛不光要打贏，還要收心。火燒聖山，就算贏了，也失了人心。”
張憲低聲道：“陛下，要不讓岳飛將軍……”
“岳飛不能動。”趙恆搖頭，“幽雲初定，他鎮在那裡，北疆才穩。”他沉吟片刻，“傳旨：第一，調川陝宣撫使吳玠，率一千山地營赴西夏助戰；第二，告訴李仁孝——剿撫並用。叛軍中凡有願降者，一律赦免，分給牛羊；頑抗者，準他用火器，但絕不可燒山。”
他頓了頓，又說：“再告訴仁孝一句話：為君者，要有霹靂手段，也要有菩薩心腸。現在該用哪樣，讓他自己想。”
旨意快馬發出。趙恆望向西北，目光深邃。這場仗，李仁孝必須自己打贏。贏了，他就是真正的西夏之主；輸了……趙恆不介意換一個更聽話的。
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九月二十，虎丘山下，鄭家的“百工宴”如期開場。
說是宴，實則是擂臺。劍池旁的廣場上搭起十座高臺，每座臺前掛著牌子：織造、陶瓷、木作、水利、算術、醫藥、茶藝、園林、漕運、鹽政。江南十行百業最頂尖的師傅坐在臺上，臺下圍觀計程車紳工匠足有上千人。
鄭鈞坐在主位，身旁是王繼先、沈括等人。他看著緩緩走來的北邊使團，嘴角泛起一絲冷笑。今天，他要讓這些不知天高地厚的娃娃知道，江南千年底蘊，不是幾樣“奇技淫巧”能撼動的。
使團孩子們穿著統一的青衿，雖然有些緊張，但腰桿挺得筆直。陳琳和周敦實走在最前，神色平靜。
“周博士、陳先生，遠來辛苦。”鄭鈞起身，皮笑肉不笑，“江南士林久聞北邊新政重實務，今日特設此宴，請十行師傅與諸位‘小先生’切磋技藝。一來以藝會友，二來……也讓江南父老看看，新政到底新在何處。”
這話說得漂亮，可誰都聽得出其中的殺機——若孩子們輸了，新政就成了笑話。
周敦實拱手：“鄭公美意，愧不敢當。不過既是切磋，就當以藝論藝，莫傷和氣。”
“自然自然。”鄭鈞笑著，眼中卻無笑意，“那就……開始吧。”
第一場是織造。臺上坐著蘇州織造局的掌案師傅，姓顧，六十多歲，一輩子跟絲綢打交道。他面前擺著一架改良過的提花機，織出的花紋繁複精美。
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