空氣驟然變得稀薄。
傳送門關閉的聲音像一道悶雷，在她背後滾過，沉鈍、緩慢，又不容置喙。
艾什莉站定，沒有回頭。
那一瞬間，她無法辨別那股輕微的顫動究竟是空間的扭曲，還是她自己心臟的跳動。
她站在那片新世界的邊界線，像一顆被彈出的子彈，正懸停在後坐力與落地之間。
輕輕吐出一口氣，那氣息立刻被無聲吞沒。
周圍，是一片懸浮在虛空之上的孤島，像是世界崩壞後殘留的骨架，被遺忘在混沌與深淵的交界處。島嶼本身並不大，大約只有一個廣場的面積，地面由灰白色的石板拼接而成，古老、破碎、佈滿裂痕。
每一塊石板都像是經歷過烈火灼燒與時間的碾壓，邊緣甚至殘留著奇異的黑色焦痕，像某種生物留下的指爪劃痕。腳下的石板在她邁步時發出乾澀的迴響，迴音卻在下一秒被那無邊的虛空吞噬，彷彿所有聲音都無法逃脫這裡的引力。
天色壓得極低，像是一整片死水般的灰藍色液體正倒扣在頭頂。沒有云，沒有風，沒有日夜輪轉的跡象，只有一種呆滯的亮度，如同燈泡後的一張病態濾紙，將世界塗抹得毫無生氣。
法陣就靜靜地散佈在她四周。
不是人類世界中那些歪歪斜斜、粉筆一畫就能擦掉的粗陋圖案，而是精密得近乎病態的幾何結構。
每一條線都深陷於石板之中，交錯纏繞，像某種不可解的咒語結構，從地表蜿蜒伸出。某些法陣中央嵌著褪色的金屬片，邊緣覆蓋著浮雕般的紋路，泛著陳舊而詭異的光澤，像是某種硬化了的血液。
而最中央的那個——它靜靜地發著光。
那紅光不強，卻有種深入皮膚的黏膩感。它彷彿有脈搏，在跳動，在等待回應，在召喚什麼。她感覺它在看她，用某種非物質的視角窺視著自己的靈魂。
惡魔的聲音忽然從背後傳來，像一滴墨汁落入玻璃杯中，緩緩擴散：
“歡迎來到交易的源頭。”
它的聲音依舊油膩，低沉，似乎混雜著水底泥沙摩擦的質感，詞語一個接一個地落下，每一個都帶著沾溼的迴響。
“焦油靈魂，”它叫她，“這裡，將是你價值真正體現的地方。”
艾什莉沒有立刻回應。她只是微微偏過頭，目光繞過肩膀，看了那團黑色的、不規則地漂浮著的身影一眼。
惡魔仍是那副模樣：像一塊半融的焦炭，懸浮於空，表面覆著不斷滴落的黑液，偶爾能看見內部有金屬般的光芒隱隱遊走——彷彿某種異類的器官在蠕動。它沒有臉，但總讓人感覺它在“盯著”你。
她的眼神冷淡，卻不空洞。
“這些法陣，”她的聲音不大，卻極為清晰，“是用來……連線現實的？”
“正是。”惡魔沒有停頓，“當凡人嘗試喚醒我，這邊的召喚法陣便會亮起，如燈塔一般。那時，我便能回應他們的慾望——透過這些法陣進入他們的世界。”
“你帶我來這裡，不會只是為了讓我參觀觀摩吧。”她的語調平平，沒有試探，也沒有挑釁，只是一種將危險擺在桌面上的直接。
惡魔低低笑了。
那笑聲像是鏽鈍的鉤爪劃過石面，帶著一點毛骨悚然的尖銳，又有點過分自信的耐心。
“你很聰明。”
它慢慢從她身側繞到前方，漂浮著。它沒有影子，就連存在的分量也輕得像幽靈，只是那團黑色在空氣中輕輕滴著，落地後不見任何痕跡。
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