空氣在穿越傳送門的那一刻像是被撕開了一道縫。艾什莉和安德魯並肩站在那片猩紅的空間裡，身後的法陣悄然閉合，沒有一絲聲響，像一口不肯回音的深井。
他們腳下是一座懸浮於虛空的孤島，四周空無一物，天與地同色，都是被某種溼潤黏膩的紅所吞沒。
沒有風，沒有鳥，也沒有時間流動的跡象，整片領域像是某種呼吸緩慢的生物體內腔，潮溼、溫吞、令人壓迫，卻意外安靜。
“這就是他的‘領域’？”艾什莉打量四周，語氣平淡得近乎冷漠，像在參觀某個失敗的展覽。她的史密斯左輪依舊掛在腰側，槍套舊得發亮，但她的手指從未離開。
“比我想的規整一點。”安德魯說，聲音低啞。他下意識摸了下胸口口袋，那枚銀色打火機還在，是他穿越界限時唯一確認安全感的方式。
他沒打算點火，只是確認它還在。
三棟房子孤零零地立在不遠處，像被什麼隨手擲落在島上的模型建築。最左邊那座像蒸汽朋克小說的遺骸：銅管盤繞，生鏽的金屬齒輪在無風中自轉，窗子鼓脹著彩色玻璃，彷彿隨時會破裂。
中間那棟像政府辦公樓，規整、沉悶、沒有溫度，頂部有一根彎曲斷裂的旗杆，好像本該宣誓，卻忘了國度的名字。
最右邊——那是為他們準備的地方——卻像旅館樣板房，裝修風格雜糅不清，像拼貼畫：太整潔，又缺乏生活的真實感，彷彿參考了成千上萬個陌生人的回憶，但沒有一樣真正屬於他們。
“怎麼，每間都抽一點來拼圖嗎？”艾什莉盯著最右邊那棟屋子，聲音輕得像刀子在剝蘋果皮。
一團懸浮的球體忽然出現在他們面前。依舊是籃球大小，表面炭黑色，暗紅色的脈絡像血絲，又像某種未結痂的傷口，在球體表面無規律地流動，彷彿在不停呼吸。
“歡迎。”
它說，這一次，沒有以往的文言句式，也沒有冗長的隱喻，只是簡單直接，甚至語調也變得正常。
艾什莉一愣，然後笑了：“原來你會正常說話。我還以為你有語言障礙。”
“那是為了顯得更有威嚴。”惡魔語調近乎誠懇，甚至帶著些微自豪，“你們人類似乎對那一套更敏感。”
“我不喜歡。”她答。
“我知道。”惡魔的語氣幾乎帶笑，“但你還是來了。”
安德魯站在她略靠後的半步位置，沒有開口。他的警惕沒有放鬆，手仍然在胸前口袋裡，指尖悄然觸碰著打火機的輪盤。
他不信任這裡的一磚一瓦，也不信任眼前這團總愛模稜兩可的存在。
“你找她，到底想讓她做什麼？”他終於問了出口，聲音很輕，卻沒有迴避。
“等等，我會告訴你們。”惡魔沒有回答，只是向那棟旅館樣的屋子偏了偏球體，“先住下吧。你們穿過兩界，也累了。若不歇一歇，又怎麼有力氣面對更嚴重的問題？”
“比如？”艾什莉冷冷追問。
“比如代價。”惡魔淡淡地說，像在提醒，又像在試探，“又或者，是自由。”
他們沒再繼續問什麼。這種話他們已經聽得夠多，太多。答案從不會在第一次出現時揭示，惡魔喜歡鋪陳，喜歡延遲，喜歡在人放鬆時給出結論——他們早已習慣。
他們並肩走向那間為他們準備的屋子。門口沒有門鈴，沒有銘牌，只有一隻乾癟的鈴鐺釘在門框上，不響，也搖不動。門推開時無聲無息，像是這世界默認了他們的進入。
屋子裡比外觀看上去溫暖許多：一張雙人床，床頭櫃上放著灰色馬克杯和開啟一半的水果罐頭；一張簡陋的圓桌；角落裡有一盞發出溫吞黃光的落地燈。空氣中混著鐵鏽味和某種水果糖漿的香精氣息，像是在模擬“舒適”這個詞，卻始終模擬得不夠真實。
艾什莉繞到窗邊，掀開窗簾。窗外依舊是紅霧翻騰，沒有任何地平線，彷彿整個世界就是一張包裹住孤島的傷口。
“真他媽浪漫。”她低聲說。
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