唐炎沒理會身後那些緊張兮兮的隨行人員，他對老王頭揮了揮手：“王文書，走吧，帶我轉轉。”
老王頭這才從巨大的震驚中稍微回過神，連忙點頭哈腰地在前面帶路，手腳都不知道該往哪放。圍觀的村民越來越多，遠遠地站著，交頭接耳，眼神里充滿了好奇、敬畏，還有一絲不安。他們不明白，這個能讓王文書嚇成這樣的年輕人，到底是什麼來頭。
唐炎信步往村裡走去，姬晚卿跟在他身邊。他刻意避開相對“規整”的村委會附近，專挑那些看起來最破舊、道路最泥濘的角落走。
他看到一口老井，井沿的石塊被磨得光滑，幾個婦女正用扁擔挑著水桶，費力地從深深的井裡打水。水看起來有些渾濁。
“老鄉，吃水就靠這個？”唐炎走過去，問道。
一箇中年婦女有些侷促地放下水桶，雙手在圍裙上擦了擦，訥訥地點頭：“啊……是，村裡就這一口井甜水，別的井水澀。”
唐炎彎腰看了看井水，沒說話。老王頭趕緊在旁邊解釋：“打過幾次報告想搞自來水，縣裡說我們這地勢太高，管道成本太大，一直沒批下來。”
唐炎點點頭，繼續往前走。路過一戶人家，低矮的土坯房院牆塌了一角，用樹枝勉強堵著。
一個穿著明顯不合身、袖口磨得發亮舊棉襖的小男孩，正趴在院裡一個石墩上寫作業，手指凍得通紅。
唐炎停下腳步，隔著塌掉的院牆看了看：“小朋友，讀幾年級了？”
小男孩抬起頭，看到一群陌生人，有些害怕，小聲說：“五年級。”
“學校遠嗎？”
“遠，在鄉里，走山路要一個多鐘頭。”
唐炎沉默了一下，看了看院子裡泥濘的地面，和那間看起來四面透風的土坯房。這時，一個滿臉皺紋的老婦人從屋裡顫巍巍地走出來，警惕地看著他們。
老王頭連忙說：“李嬸，別怕，這是……這是上面來的領導，來看看。”
老婦人“哦”了一聲，眼神依然茫然和戒備。
唐炎沒表明身份，只是對小男孩笑了笑：“好好讀書。”然後從隨行人員拎著的包裡拿出兩盒包裝精美的巧克力和一疊文具，遞給老王頭：“王文書，給孩子。”
老王頭趕緊接過來，塞到有些發懵的小男孩手裡。小男孩看著從沒見過的漂亮巧克力和嶄新文具，眼睛亮了一下，緊緊抱在懷裡。
又走訪了幾戶，情況大同小異。貧困是赤裸裸的，寫在斑駁的土牆上，寫在村民粗糙的手掌上，寫在孩子凍紅的臉上。
唐炎問得很細，吃水、用電、孩子上學、看病買藥，他都不嫌髒不嫌亂，有時還會蹲下來和村民聊幾句。
姬晚卿跟在一旁，心情愈發沉重，她終於明白唐炎為什麼要親自來這“一線”看看了。報告上的數字是冰冷的，而這裡的困苦是有溫度的，扎得人心疼。
隨行人員緊張地記錄著，不時用加密通訊裝置低聲彙報。
就在唐炎看完村裡唯一一所已經廢棄、只剩斷壁殘垣的小學校址，站在那沉默不語時，村子那頭傳來了更加密集和急促的汽車引擎聲，聲音由遠及近，還夾雜著隱約的警笛開道聲。
塵土飛揚中，只見一個由七八輛黑色轎車和越野車組成的車隊，以近乎瘋狂的速度衝進了這個平靜的小山村，猛地剎停在村委會前的空地上。刺耳的剎車聲劃破天空。
車門紛紛開啟，一群穿著西裝或行政夾克、神色倉皇、滿頭大汗的官員蜂擁而下。
為首一人，約莫五十歲上下，頭髮梳得一絲不苟，但此刻領帶歪斜，額頭全是汗珠，正是本地市的市長！他身後跟著常務副市長、秘書長、以及相關局委的一把手們，個個臉色煞白，氣喘吁吁。
市長一下車，目光就像雷達一樣掃視，瞬間就鎖定了站在破敗校舍前的唐炎。他幾乎是踉蹌著跑過來的，也顧不得腳下的泥濘弄髒了擦得鋥亮的皮鞋。
“唐……唐先生！”市長衝到唐炎面前，也顧不上什麼儀態了，雙手緊緊握住唐炎的手，聲音因為激動和緊張而顫抖，
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