這個故事發生在1984年江南水鄉一個普通的村莊裡。
10月的清晨，78歲的老太太蘭英在村外的小河邊洗衣時，突然眼前一黑，差點栽進河裡。
起初，家人以為老人只是低血糖，扶回家休息後，蘭英卻越來越沒精神，吃不下飯，睡不著覺，人也一天比一天瘦。
蘭英的兒子建國和兒媳秀蓮慌了神，趕緊請來村裡的赤腳醫生。
醫生檢查後說老人身體一切正常，建議送進鎮醫院做全面檢查。
就在建國準備騎車送老人去醫院時，蘭英的親妹妹蘭鳳拄著柺杖來了。
蘭鳳摸了摸蘭英的手腕，又看了看她的眼角，說：“這是掉魂兒了。”
蘭鳳說的掉魂兒是這一帶流傳已久的說法。
據說活人靠近淹死過人的河邊，魂兒可能會被裡面的東西勾走，若不及時叫回來，輕則日漸消瘦，重則一命嗚呼。
建國和秀蓮半信半疑，但看著日漸憔悴的老母親，還是決定試一試。
很快，秀蓮按照蘭鳳的吩咐去請了鄰村的陳婆婆。
陳婆婆60多歲，是這一帶最有名的神婆。
她來到蘭英家時已是深夜。
她先問了蘭英出事的地點，然後從布包裡取出一包曬乾的艾草和三枚銅錢。
在陳婆婆的指揮下，秀蓮捧著一個陶碗，裡面盛著剛接的河水，建國則扶著虛弱的蘭英，一家人跟著陳婆婆往村外的小河邊走去。
那是個沒有星星的夜晚，河面上只有手電筒微弱的光束，陳婆婆囑咐大家保持安靜，只能聽見腳步聲和河水流動的聲音。
到了小河邊，陳婆婆讓建國把蘭英扶坐在事先鋪好的稻草上。
她取出一根紅繩，一端系在蘭英的腳踝上，另一端扔進河裡，然後示意秀蓮開始呼喚老人的名字。
秀蓮的聲音在夜風中發顫，她一遍遍地喊著：“媽，回家了，回家了。”
陳婆婆則閉目凝神，手中的三枚銅錢在陶碗裡輕輕晃動。
時間一分一秒過去，河面上的霧氣漸漸濃重，艾草燃燒的氣味在空氣中瀰漫，混合著河水和潮溼泥土的氣息。
秀蓮的嗓音已經沙啞，但依然堅持呼喚。
突然，陳婆婆睜開了眼睛，她示意秀蓮停下，然後指向河中央說：“那邊有什麼東西在拉紅繩。”
就在這時，蘭英的手指顫動了一下，建國發現她的眼睛也慢慢睜開了一條縫。
在秀蓮又一聲“回家了”的呼喚後，蘭英緩緩睜開了眼睛，虛弱地說：“我剛才在河裡聽見兒媳在叫我，我想出來，但河裡有個男的拉著我的手不讓我走，可緊接著河裡又出現了一個年輕姑娘，是她幫忙掰開了那個男人的手。”
這件事很快在村裡傳開了，陳婆婆叫魂兒的本事因此更加有名。
然而，從叫完魂兒的那天起，蘭英卻變的不太一樣了，她不再喜歡坐在院子裡曬太陽，而是經常一個人躺在屋裡發呆。
