清晨的天元城，褪去了夜的深沉，重新被喧囂喚醒。內城各處街道上車水馬龍，人流如織，比前幾日似乎又多了幾分浮躁與期待。中州大比的正式日期日益臨近，匯聚而來的各方修士越來越多，各種訊息、傳聞、交易也愈發活躍。
沈墨依舊做尋常散修打扮，青衫布履，氣息收斂在化神初期，帶著蘇瓔，不緊不慢地隨著人流，朝著內城核心的潛龍廣場方向行去。蘇瓔也收斂了修為，跟在沈墨身後半步，低眉順目，如同一個普通的侍女。
街道兩旁，各類店鋪早已開門迎客，販賣丹藥、符籙、法器的商鋪前尤其熱鬧。更有一些臨時擺出的地攤，售賣著各種稀奇古怪、真假難辨的“古物”、“遺蹟殘圖”或是來歷不明的“奇珍”，引得不少自詡眼力不凡的修士駐足討價還價，喧鬧聲不絕於耳。
“聽說了嗎？這次大比的初選規則好像改了，不再是簡單的擂臺淘汰，而是要去‘幻海天梯’！”
“幻海天梯？那是什麼地方？沒聽說過啊。”
“據說是仙盟掌控的一處上古試煉秘境碎片所化，內部自成空間，有九重天梯，每上一重，壓力、幻境、考驗都倍增，旨在考驗修士的心性、毅力、悟性以及對自身力量掌控的細微程度，而非單純的鬥法廝殺。”
“這倒是新鮮。不過，這樣一來，那些只擅長攻伐、心性不足的修士可就吃虧了。”
“未必，聽說幻海天梯中也設有對戰區域，只是更側重綜合能力。仙盟此舉，恐怕也是為了篩選出真正能應對複雜局面的頂尖人才，聽說和近來各地不太平有關……”
類似的議論，沈墨一路行來聽到了不少。大比規則變動，果然是為了應對某種“變數”，這更印證了他之前的猜測。他對“幻海天梯”頗感興趣，這種綜合性的試煉，或許更適合他目前需要夯實根基、打磨道心的狀態。
不多時，潛龍廣場已遙遙在望。那座百丈高的白玉潛龍碑依舊矗立在廣場中心，靈光流轉，映照著初升的朝陽，更顯巍峨。此刻碑下人山人海，比前幾日沈墨來時更加擁擠，無數修士仰頭觀看榜單變化，議論紛紛，喧聲震天。
沈墨沒有擠到近前，只是站在廣場邊緣，目光掃過石碑。化神區的榜單，前列名字依舊，君臨天、夜無雙、洛神音、葉孤城、石破天……石破天的名字赫然在列，看來他並未因流雲澗之事暴露或受到影響，依舊以“散修”身份活躍。而“陳墨”這個名字，依舊排在末尾，毫不起眼。
在石碑下方，靠近仙盟總部大門的一側，新立起了數塊巨大的玉璧，上面以靈光刻印著密密麻麻的文字，正是關於此次中州大比的最新公告與詳細規則。許多人圍在那裡，仔細閱讀。
沈墨帶著蘇瓔，也緩步走了過去。他目光敏銳，迅速捕捉到了關鍵資訊。
“中州大比，化神組，初選將於十日後，於‘幻海天梯’秘境進行。所有已報名參賽者，需於初選開始前三日，持參賽令牌至仙盟總部‘備戰殿’集合，統一傳送進入秘境……”
“幻海天梯，共分九重。登臨三重天梯以上者，可進入下一輪複賽。登臨重數越多，複賽起始優勢越大……”
“秘境之中，不禁爭鬥，但嚴禁故意致人死地，違者嚴懲。鼓勵合作，亦不禁止競爭……”
“初選過程中，表現優異者，可獲得仙盟額外獎勵，並有可能獲得上界使者關注……”
規則描述得相對簡略，但核心意思明確。沈墨記下了時間和地點。十日時間，足夠他去做一些其他事情了。
就在他準備離開，前往西市時，眼角餘光忽然瞥見了一道熟悉的白色身影，正從仙盟總部側門走出，朝著廣場另一側行去。雖然只是側影，且臉上依舊籠罩著輕紗，但那清冷出塵的氣質，以及隱隱散發出的、與周圍環境格格不入的月華道韻，讓沈墨瞬間確認——是雲瀟仙子。
她似乎也是剛從仙盟內部出來，或許是為了大比之事，又或者是為了別的。她步履輕盈，看似不疾不徐，但速度卻奇快，幾個呼吸間便已穿過人群，朝著廣場外一條相對清淨的街道走去。
沈墨心中微動。他本就打算找機會與雲瀟接觸，此刻偶遇，倒是個機會。他低聲對蘇瓔道：“你在此稍候，我去去就回。” 說罷，身形一晃，便悄然融入人流，不著痕跡地朝著雲瀟離去的方向跟去。
雲瀟似乎並未刻意隱匿行蹤，但她的速度對於尋常元嬰修士而言已是極快，很快便離開了繁華的潛龍廣場區域，轉入了一條栽滿青竹的幽靜小巷。巷子盡頭，是一家掛著“聽竹軒”牌匾的雅緻茶樓，此時尚未營業，門口清淨。
雲瀟走到茶樓門前，腳步微頓，似乎感應到了什麼，清冷的眸光朝著身後巷口掃來，恰好與剛剛轉入巷中的沈墨目光對上。
四目相對，空氣中似乎有剎那的凝滯。
雲瀟清澈的眼眸中，閃過一絲極其複雜的情緒，有意外，有恍然，似乎還有一絲幾不可察的……鬆了口氣？但很快，那絲波動便被她壓下，恢復了平素的清冷。她並未說話，只是對著沈墨，幾不可察地輕輕頷首，隨即轉身，輕輕推開了“聽竹軒”緊閉的硃紅色木門，走了進去，門扉並未關上。
沈墨會意，也快步上前，閃身進入茶樓，反手將門輕輕掩上。
茶樓內部陳設清雅，以竹製傢俱為主，空氣中瀰漫著淡淡的竹葉清香，沁人心脾。此時樓內空無一人，只有雲瀟靜靜地站在臨窗的一張竹桌旁，背對著他，望著窗外搖曳的竹影。
“雲仙子。”沈墨率先開口，打破了沉默。
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