自天戈壁葬魂淵返回天元城的歸途，不再有來時的急迫與探尋，更多了幾分沉靜與梳理。沈墨駕馭著那艘灰撲撲的飛舟，不疾不徐地穿行在蒼茫戈壁與漸染綠意的丘陵之間。蘇瓔靜坐舟尾，默默調息，消化著此番西域之行的所見所聞，心中對沈墨的敬畏與依賴，已深深刻入神魂。
沈墨則盤膝舟首，心神沉入小世界核心。那塊縮小後的“天碎之心”，懸浮於五行根基之上，緩緩旋轉，散發著純淨柔和的灰光，持續滋養著“石”之法則，並與那融合後的金屬碎片（石鑰）隱隱共鳴。絲絲縷縷的“天碎”道韻，雖極其微弱，卻彷彿蘊含著時空本源的奧秘，讓小世界的邊界更加穩固，內部空間隱隱擴張，天地道韻流轉間，多了一分難以言喻的厚重與真實感。
“此行收穫，遠超預期。”沈墨內視己身，感受著化神大圓滿的境界，在融合“天碎”道韻與“石”之法則後，變得前所未有的穩固、圓融，再無半分虛浮之感。甚至，他能隱隱觸控到一絲更高境界——煉虛的門檻。那是一種對空間、對法則更深層次的感悟與運用。但他並不急於突破。煉虛之境，在仙界已是頂級戰力，一旦突破，必然引來天地異象與各方關注，與他目前隱於暗處、追查補天閣與身世之謎的計劃不符。況且，根基越是紮實穩固，將來突破後的潛力與戰力才越強。他需要更多的時間，讓“天碎之心”與小世界更深層次地融合，汲取更多本源法則，同時繼續追查其他“石鑰”與補天閣的線索。
“中州大比，還有幾年時間。正好藉此機會，一邊參悟‘天碎之心’的奧秘，一邊留意補天閣動向，同時尋找其他可能流落在中州的‘石鑰’碎片，以及關於‘石英’的更多資訊。”沈墨心中規劃著。天元城作為中州核心，訊息靈通，是現階段最合適的據點。
數日後，飛舟已離開西域荒涼之地，進入了中州地界，下方山川河流逐漸秀麗，靈氣也濃郁了許多，人煙城鎮開始增多。
這一日，飛舟正經過一片名為“萬竹海”的廣袤竹林上空。下方竹海連綿，碧波萬頃，風吹過時發出沙沙聲響，如同綠色海洋。此地靈氣充沛，竹海中多有妖獸、靈藥，是中州一處有名的歷練與尋寶之地，平日來往修士不少。
沈墨不欲多事，正欲操控飛舟稍稍提升高度，繞開這片區域的中心，以免與下方歷練的修士隊伍產生不必要的交集。然而，就在此時，他強大的神識感應到，下方竹海深處，傳來一陣劇烈的靈力波動，伴隨著呼喝、獸吼與法寶交擊之聲，顯然正有爭鬥發生。
爭鬥本身並不稀奇，但這波動中，夾雜著一縷讓他略感熟悉的陰冷晦澀氣息——與補天閣修士功法殘留的氣息有幾分相似，卻又似乎更加駁雜、狂暴，彷彿混雜了妖獸的兇戾。
“嗯？”沈墨目光微凝，神識如無形水波，悄然蔓延向爭鬥之處。
只見下方竹海一片空地中，正爆發著一場混戰。一方是三名年輕修士，兩男一女，看其服飾與功法，似乎是中州某個中型宗門“青玄宗”的弟子，修為皆在元嬰後期。他們此刻正背靠背結成三才陣，苦苦支撐，臉色蒼白，身上多有血跡，顯然已落下風。
而圍攻他們的，赫然是五頭體型龐大、渾身覆蓋著青黑色鱗甲、頭生獨角、口中不斷噴吐著腥臭毒霧的妖獸——“青鱗毒甲獸”！這種妖獸通常只生活在某些毒瘴沼澤深處，單體實力便堪比元嬰中期，皮糙肉厚，力大無窮，更兼劇毒難防。此刻五頭一起出現，且似乎隱隱結成某種簡單的合擊陣勢，將三名青玄宗弟子牢牢困住，瘋狂攻擊。
但讓沈墨注意的，並非這五頭妖獸本身。而是在戰場邊緣，一株格外高大的紫竹梢頭，悠然立著一名身著花花綠綠綢衫、手持一杆碧玉洞簫、面容帶著幾分邪氣與玩世不恭的年輕公子。此人修為赫然達到了化神初期，他正懶洋洋地吹奏著洞簫，簫聲詭異，並非悅耳之音，而是帶著一種能挑動妖獸兇性、擾亂修士心神的詭異韻律。那五頭青鱗毒甲獸，正是在這簫聲的催動下，才顯得比平日更加狂暴、配合也更加默契。
更讓沈墨確定其身份的，是此人周身隱隱散發出的、與補天閣同源卻更加駁雜的陰晦氣息，以及他腰間懸掛的一枚非金非木、刻著扭曲獸首的令牌——沈墨在天機閣的一些隱秘記載中見過描述，這似乎是中州一個亦正亦邪、行事無忌、擅長驅獸御蟲的散修組織“萬獸山莊”的標誌。而“萬獸山莊”近年來，似乎與補天閣有著若即若離的關聯，有傳言稱其暗中為補天閣處理一些見不得光的髒活。
下方，那三名青玄宗弟子已岌岌可危。為首一名相貌敦厚、手持青銅巨盾的男修（應是師兄）勉力抵擋著兩頭毒甲獸的撲擊，盾牌上靈光暗澹，佈滿裂痕。另一名使劍的男修和那名使鞭的女修，也是左支右絀，險象環生，護體靈光在毒霧侵蝕下不斷消磨。
“莊不凡！我青玄宗與你萬獸山莊無冤無仇，為何驅使妖獸襲擊我等？就不怕我宗門長老追究嗎？！”那持盾師兄怒吼，聲音帶著憤怒與絕望。
竹梢上的邪氣公子——莊不凡，停下吹奏，邪笑一聲：“無冤無仇？你們青玄宗半月前，在‘黑風谷’搶了本公子看上的那株‘七竅毒心蓮’，還打傷了我的靈寵，這仇可不小。本公子心眼小，睚眥必報。今日，便用你們三個的精血，來餵我這新得的幾頭寶貝兒，正好讓它們開開葷，嘿嘿。”
“你胡說！那‘七竅毒心蓮’本是無主之物，我等先發現採摘，何來搶奪？是你那畜生欲要傷人，我等才被迫反擊！”使鞭的女修氣得臉色發白。
“哼，弱肉強食，修仙界規矩。現在，本公子比你們強，我說是搶，就是搶。”莊不凡眼中厲色一閃，再次吹響洞簫，簫聲陡然變得尖銳急促。
五頭青鱗毒甲獸聞聲，眼中兇光大盛，攻擊更加瘋狂。那頭持盾師兄終於支撐不住，“噗”地噴出一口鮮血，青銅巨盾“卡察”一聲碎裂，人被一頭毒甲獸的巨尾狠狠抽中，倒飛出去，撞斷數根紫竹，倒地不起。
“師兄！”使劍男修和使鞭女修目眥欲裂，心神大亂，防線瞬間出現破綻。兩頭毒甲獸趁機撲上，血盆大口帶著腥風，咬向兩人要害！
眼看兩人就要殞命獸口——
莊不凡臉上露出殘忍快意的笑容。
然而，下一瞬，他的笑容僵在了臉上。
那兩頭撲到半空、眼看就要將獵物撕碎的青鱗毒甲獸，龐大的身軀猛地一滯，如同被無形的巨手攥住，凝固在了空中。不僅是它們，另外三頭正欲撲向倒地師兄的毒甲獸，也保持著撲擊的姿勢，僵立不動。連它們口中噴出的毒霧，都彷彿被凍結，懸浮在半空。
時間與空間，在這一小片區域，出現了詭異的凝滯。
莊不凡的簫聲戛然而止，他臉上的邪笑轉化為驚駭，猛地抬頭，看向高空。
只見一艘毫不起眼的灰色飛舟，不知何時已懸停在不遠處。舟首，一名青衫年輕人負手而立，神色平澹，目光澹然地掃過下方。那目光並不銳利，卻讓莊不凡感到一股源自靈魂深處的寒意，彷彿被某種至高無上的存在漠然一瞥。
