返回“竹雨居”的路上，沈墨步履沉穩，心中卻已在飛速推演著接下來的行動計劃。與石敢的會面，證實了“玄穹”與天工閣遺址的關聯，且時間緊迫，就在大比期間。這意味著，他必須在極短時間內完成對天工閣遺址的初步探查，至少摸清“玄穹”的目標和大致佈置，否則一旦被對方捷足先登或完成某種危險佈置，後果不堪設想。
“蘇瓔，”回到客棧房間，沈墨對侍立一旁的蘇瓔道，“我需要外出一趟，前往南域天火山脈附近處理些事情。此行或有風險，不便帶你同行。你且留在天元城，我會為你更換一處更安全的住所，你只需靜心修煉，留意城中關於大比和各方動向的訊息，非必要不外出。若有急事，可透過此符聯絡我。”
他取出兩枚特製的傳訊符交給蘇瓔，又拿出一袋靈石和一些護身符籙、丹藥。他打算將蘇瓔安頓到天元城另一處更隱蔽、由某個小型商會暗中經營的、專門接待低調客人的客棧，那裡相對安全，且不易被追查到與他“陳墨”的關聯。
蘇瓔接過東西，沒有多問，只是深深一禮，堅定道：“主人放心，蘇瓔定不負所托，在此靜候主人歸來。請主人萬事小心。”
沈墨點點頭，蘇瓔性格沉穩，辦事牢靠，他較為放心。當下，他先以混沌之力略微改變蘇瓔的容貌氣息，親自將她送至那家名為“靜心居”的隱蔽客棧，辦理好入住，佈下簡單的警示陣法，這才悄然離開。
接下來，是自身準備。他盤膝坐於“竹雨居”靜室，心神沉入小世界。煉化“地脈元髓”後，小世界大地穩固，地脈隱現，對“石”之法則的掌控也達到新的高度。他需要將這份感悟，轉化為實際的戰力。
他首先嚐試將“石”之法則與混沌之力更精妙地結合。心念微動，一縷混沌之力在掌心浮現，隨即，一絲厚重、沉凝的土黃色光華融入其中，灰濛濛的混沌光暈頓時染上了一層澹澹的、如同大地般古樸堅實的色澤，散發出的氣息更加內斂，卻彷彿能承載、鎮壓萬物。他屈指一彈，這縷融合了“石”之法則的混沌之力悄無聲息地沒入靜室牆壁，牆壁並未破損，但那一片區域的材質瞬間變得比精金還要堅硬數倍，且彷彿與大地深處連線，難以撼動。
“混沌鎮嶽印……”沈墨心中浮現出這個臨時起意的名字。這並非成型的法術，而是對力量運用的一種新思路，將“石”之法則的“鎮”、“固”、“厚”的特性，融入混沌之力的“包容”、“同化”之中，形成兼具強大防禦、鎮壓、禁錮效果的新手段。雖然還只是雛形，但威力已不容小覷。
他又取出那枚得自石敢的黑色龜甲碎片，再次以混沌之力細細探查。碎片依舊沉寂，只有在他將“石”之法則道韻與混沌之力一同注入時，那些扭曲的符文才會閃爍極其微弱的烏光，隱隱構成一幅殘缺不全的、類似某種複雜立體陣法的虛影，但一閃即逝，難以捕捉具體資訊。不過，沈墨能感覺到，這碎片記載的，確實是一種極其古老高深的、與空間封印相關的禁制知識，只是殘缺太甚，且層次極高，以他目前的修為和見識，難以在短時間內破解。他暫時收起，留待日後慢慢研究。
最後，他取出石破天所贈的“尋鑰令”和與石敢聯絡的鵝卵石傳訊符。他分出一縷神識寄託在鵝卵石符上，以便隨時接收石破天可能傳來的新訊息。同時，持續以混沌之力溫養“尋鑰令”，令其與自身氣息更加契合，增強感應。
做完這些，已是傍晚。天元城華燈初上，夜市喧囂。沈墨沒有驚動任何人，結算了“竹雨居”的房費，悄然離開了客棧，如同水滴匯入江河，消失在茫茫人海之中。
他沒有使用任何顯眼的飛行法寶或遁光，而是將身形隱匿於夜色，純粹以肉身之力在大地上疾行。每一步踏出，腳下大地便傳來一股微弱的反震之力，不僅不構成阻力，反而讓他的速度更快一分，身影與大地韻律隱隱相合，如同地脈穿行，無聲無息，速度卻快得驚人，絲毫不亞於尋常化神修士的遁光。這正是初步掌握“石”之法則，與大地產生共鳴帶來的便利。
天火山脈位於中州南域，距離天元城不下百萬裡之遙。即便以沈墨如今的速度，全力趕路，也需數日時間。他日夜兼程，只在必要時稍作調息，同時分心留意著懷中的“尋鑰令”和傳訊符。一路平安無事，並未遇到預料中的截殺或追蹤，似乎萬毒門和補天閣的注意力，真的被即將到來的大比或其他事情吸引了。
五日後，沈墨已進入南域範圍。空氣中的溫度明顯升高，靈氣中夾雜著一絲燥熱的火行氣息。遠眺天際，可見地平線盡頭，一片連綿不絕的赤紅色山脈輪廓，在陽光下蒸騰著扭曲的空氣，彷彿一片燃燒的火焰地獄，那裡便是“天火山脈”。而“天工閣”遺址，就位於這片危險山脈的南部邊緣，一處地火相對穩定、卻又因宗門覆滅和大戰而變得混亂狂暴的區域。
越是靠近天火山脈，沈墨越發小心。他不再於地面疾行，而是將氣息收斂到極致，如同最普通的山石，在嶙峋的怪石和稀疏的耐熱植物間潛行。懷中的“尋鑰令”在進入天火山脈範圍後，便開始持續散發出微弱的、帶著明確指向性的溫熱感，方向直指山脈南部某處。這並非“石鑰”的感應，而是此地濃郁的火行靈氣和混亂地脈對令牌的某種共鳴，但也間接印證了方向正確。
又前行了大半日，穿過數道熾熱逼人的岩漿河谷和瀰漫著毒煙的區域，沈墨終於抵達了“尋鑰令”感應最為強烈，同時也是周圍環境最為惡劣、混亂的一片區域。
眼前是一片巨大的、彷彿被隕石撞擊過的環形盆地。盆地邊緣，焦黑的岩石呈放射狀向外翻卷，許多地方依舊殘留著被高溫熔化的琉璃狀物質。盆地內部，景象更是觸目驚心。到處都是殘垣斷壁，依稀能看出曾經是巍峨的宮殿、高聳的塔樓、巨大的煉器爐基座，但如今全都坍塌、焦黑、被厚厚的火山灰和某種暗紅色的、彷彿凝固血液般的詭異物質覆蓋。空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺味、焦湖味，以及一股澹澹的、令人心神不寧的怨念與煞氣。更深處，盆地中心區域，地面開裂，赤紅色的地火如同不安分的巨獸，不時從裂縫中噴湧而出，將上空映照得一片通紅。混亂的靈氣流如同無形的刀鋒，在盆地內肆虐，發出淒厲的呼嘯。
這裡，便是數千年前盛極一時的煉器宗門“天工閣”的遺址。昔日的輝煌與匠心的璀璨，早已在當年的那場神秘大火與大戰中化為灰燼，只留下這片充斥著毀滅與不祥的死亡之地。
沈墨沒有貿然進入盆地。他潛伏在一處高地焦巖之後，混沌感知如同最謹慎的觸手，緩緩向前延伸，細緻地探查著盆地外圍的情況。
很快，他便發現了異常。
在盆地東南側，一處相對完好的、半埋於灰燼中的巨大煉器爐殘骸附近，有數道極其隱晦、但在他混沌感知下無所遁形的氣息波動。這些氣息並非一體，而是分屬至少三撥人，各自隱匿在殘骸的不同角落，彼此間似乎也在互相戒備、窺視。他們的修為都不弱，最低也在元嬰後期，最高的兩道，赫然達到了化神中期！而且，他們的功法氣息陰冷、駁雜，帶著明顯的煞氣與隱匿特性，絕非正道修士，更像是……殺手、探子，或者某些見不得光組織的成員。
“果然有人先到了……是補天閣的人？還是其他被‘玄穹’計劃或遺址寶藏吸引來的勢力？”沈墨心中思忖。他沒有打草驚蛇，繼續擴大感知範圍。
在盆地更深處，靠近地火噴湧的核心區域邊緣，他發現了一些新近留下的痕跡。被某種強大力量強行開闢出的、通往地下的狹窄通道入口；幾處被巧妙改動、似乎構成某種臨時陣基的焦黑石柱；甚至，在一處隱蔽的巖縫中，他“看”到了一小撮尚未完全被灰盡覆蓋的、散發著澹澹腥甜氣味的灰色粉末——與之前在流雲澗感應到的、血煞老怪等人身上類似的毒瘴殘留，但更加精純陰毒！
“是了……‘玄穹’的人，恐怕已經下去了，或者正在下面進行著什麼。”沈墨眼神一凝。那些臨時陣基和通道入口，顯然不是古已有之，而是近期人為。看其手法，專業而高效，絕非尋常盜匪或散修能為。加上那毒瘴粉末，幾乎可以斷定，補天閣，或者說“玄穹”的手下，已經深入了遺址核心。
他耐心等待著，如同最有經驗的獵手。夜幕漸漸降臨，天火山脈的夜晚並不黑暗，地火的光芒將天空映成暗紅色，反而更添幾分詭異。盆地內，那三撥隱匿的勢力似乎達成了某種默契，開始交替朝著盆地深處，那些新開闢的通道入口緩緩移動，顯然，他們也在等待時機，或者得到了什麼訊號，準備跟隨“先鋒”進入，渾水摸魚。
就在其中一撥人即將接近一個通道入口時，異變突生！
“轟——！”
盆地中心，那最為熾烈、不斷噴發地火的巨大裂縫之中，猛地傳出一聲沉悶至極、彷彿源自地心深處的巨響！整個盆地都劇烈震動了一下，無數碎石簌簌滾落。緊接著，那裂縫中噴出的地火猛地暴漲，赤紅色的火柱沖天而起，竟在半空中凝聚成一道道扭曲的、如同掙扎人影般的火焰幻象，發出無聲的淒厲嘶嚎，隨即又猛地炸開，化作漫天流火，覆蓋了小半個盆地！
。避躲或抵段手施各，散四惶驚紛紛也人他其。滾翻人火作化，火地的滅撲以難起燃上，慘出發場當人兩的低較為修，爍閃烈劇靈護，中擊火流被間瞬人幾的外在暴，防及不猝士修的匿撥三那！捲席間瞬力靈行火的暴狂與溫高的熱熾
。了墨沈，中之混
。火螢的中夜黑同如，前面力之沌混在但，逝即閃一然雖，波曲扭的常正不、的微細其極一了生產間空的此，到捉捕地銳敏知沌混的他，時異火地才剛。落角的積堆石岩黑焦大巨塊幾有只、常異無毫似看一，側一另地盆了到繞地息聲無悄，般魅鬼同如是而，口道通些那向衝有沒他
。好極得蔽，制存殘的本址和力靈火地的混地此了助藉且，明高段手者陣佈過不只，理原”陣石空“的傳失乎幾、老古其極種某合暗則實，雜似看放擺的石岩堆這——倪端了現發他，快很。現浮晰清中心他在都，跡軌力靈弱微的留殘至甚、理紋、構結的部石岩。去進滲般水流同如，則法之”石“著合混力之沌混。面表石岩塊一中其在按輕輕，掌手出，前石岩到來他
。現發難絕，波一法陣發引異火地逢恰又，質本萬知能，力之沌混懷他非若
。”驗考“或”阱陷“的備準）力勢的隨尾些那括包（者來後給是許或，目耳人掩是許或，些那面外，口的用使正真下手心核其或”穹玄“是才能可很這。瞭明中心墨沈”。道通的心核達直能可、秘加更條一……了裡這是就“
。隙的間之石岩了”“緩緩，度角和律韻的特奇種一以，幻虛同如形，跡軌轉運法陣的回饋反力之沌混照按他，後然。分部一的石岩了作化彿彷己自讓，則法之”石“一引時同，致一乎近力靈火地混圍周與、石岩與到整調息氣自將是而，陣破有沒他
。遠丈數出延能只，制大極到裡這在識神，味氣的合混屬金和磺硫的烈濃著漫瀰，熱灼氣空。來出發散中從息氣的熱熾有斷不，絡脈管同如，路紋紅赤的微著發散、的形然天滿佈面表，質的而結凝岩熔卻冷彿彷、的紅暗種一是而，石岩非並壁四道通。中之道通的深幽而窄狹、的下向斜傾條一於置已他，刻一下。幕水的重厚層一了過穿彿彷，幻變影前眼
。果結的用作同共，息氣關相”石鎮“與種某的在存能可及以、脈地混、力靈行火的致極到郁濃地此是而，應接直的”鑰石“非並這！倍數了烈強時面外在比，脈熱溫的深方前的確明向指、的晰清了來傳卻刻此”令鑰尋“的中懷他但，路岔有時不，折曲蜒蜿，直筆非並道通。切一的道通著查探細仔，手的形無同如，丈三週在收知沌混將，心小發愈墨沈
。鬥戰過生發且並，裡這了過通步一先人有經已然顯，留殘瘴毒的源同末灰面外與、的澹澹些一及以、痕劃氣劍的厲凌、痕灼的黑焦，跡痕鬥戰不了到看他，上路一。域區的阱陷火地和波制老古著留殘顯明幾開避，行穿速快中路網道通的雜複在，應著順他
。持堅能才護力法轉運力全刻時需怕恐，此在士修嬰元常尋。痛灼著帶都鼻口吸，質實凝乎幾到郁濃力靈行火的中氣空。騰奔壁牆在漿岩有彿彷，流緩緩始開至甚，亮明發愈芒路紋紅赤的壁四，高越來越度溫，深越來越道通
。吼怒和呼驚的促短聲幾著雜夾還間中，波力靈的烈劇及以，聲鳴轟的約來傳道通方前，然忽
。窟下地的大巨個一了現出，朗開然豁方前，角彎個一過轉。近靠地息聲無悄，滯一形墨沈
。比對明鮮形紅赤的圍周與，路紋銀的異奇滿佈面表臺石，臺石黑的圓方丈十過不座一有，心中湖。溫高的息窒人令出發散，湧滾翻漿岩的紅赤，湖漿岩的騰沸、的大巨個一是，央中窟。漿岩的熱熾著落滴，石鐘的紅赤數無著懸倒部頂，方見丈百有約窟
！鬥戰的烈激著發正，上之臺石，刻此
！疑無格風的閣天補是正，特蝕腐、毒的烈強有帶皆寶法通神的用使，鑽刁辣狠手出，契默合配，忽飄形們他。士修的期初神化在皆息氣、面鬼銅青戴臉、裝勁黑式制一統著名三是方一，方雙戰
。凝一目墨沈讓卻，手對的們他而
