斷魂淵邊緣，一處被茂密毒蕨遮掩的巖縫中，滲出一縷微弱的水汽。緊接著，兩道身影悄無聲息地滑出，落在鋪滿腐葉的地面上。正是沈墨與少年阿土。
外界的天光雖也灰濛，卻比深淵下的永恆黑暗令人心安。阿土貪婪地呼吸著略帶腐朽氣息的空氣，小臉上驚魂未定，卻又帶著逃出生天的慶幸。他看向身旁的沈墨，眼神中充滿了難以言喻的敬畏。短短數日，這位墨大哥彷彿脫胎換骨，雖然氣息更加內斂，但那份沉靜之下，卻蘊含著讓他心悸的力量。
沈墨目光掃過四周，神識如無形的蛛網般謹慎蔓延開去。築基後期巔峰的神識強度，足以覆蓋方圓數里。他清晰地感知到，幾里外溪靈谷方向沖天而起的濃郁魔氣，如同黑夜中的狼煙，令人心神壓抑。谷口方向，有數道屬於黑衣巡守的築基期氣息在游弋，戒備森嚴。更遠處，還有一些零散的、弱小的氣息在活動，應是未被捲入谷中的倖存者或外來探查者。
“追兵已經退了。”沈墨低聲道，聲音平穩，“但他們肯定在谷外布有眼線。我們暫時安全，但不能大意。”
阿土連忙點頭，緊緊跟在沈墨身後。
沈墨略一沉吟，沒有選擇立刻靠近溪靈谷，而是帶著阿土，向著記憶中距離溪靈谷約十數里外的一處偏僻山坳潛行而去。那裡曾是附近採藥人偶爾歇腳的地方，有幾處廢棄的臨時窩棚，相對隱蔽。
一路上，他們遇到了幾波在廢墟中艱難搜尋食物和藥材的散修。這些人個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神麻木中帶著深深的警惕，看到沈墨二人，大多迅速躲藏起來，如同受驚的兔子。偶爾有不開眼、試圖搶奪物資的，被沈墨稍稍釋放出一絲築基後期的靈壓，便嚇得屁滾尿流，倉皇逃竄。
沈墨沒有為難他們，只是默默前行。這些掙扎求存的散修，與當年的他何其相似。這隕星海，便是整個被犧牲世界的縮影。
一個多時辰後，兩人抵達了目標山坳。果然，這裡比外面更加破敗，窩棚大多倒塌，空氣中瀰漫著淡淡的絕望氣息。然而，在沈墨神識掃過時，卻意外地發現，在最深處一個半塌的石屋內，竟然聚集著七八道微弱的氣息，其中一道，竟有築基初期的修為，而且……隱隱有幾分熟悉。
沈墨心中一動，示意阿土留在原地戒備，自己則收斂氣息，如同鬼魅般靠近石屋。
石屋內，氣氛凝重。幾名煉氣期的散修圍坐在一起，中間是一名臉色蒼白、左臂纏繞著滲血布條的中年漢子，正是溪靈谷的管事石猛！他氣息不穩，顯然受了不輕的傷。周圍幾人，有男有女，皆是面帶愁容。
“石大哥，谷里……真的沒希望了嗎？”一個年輕女子哽咽道。
石猛嘆了口氣，眼神黯淡：“那魔頭手段通天，厲血狼都被一招斃命。谷中但凡有點修為的，不是被殺，就是被迫投降成了爪牙。剩下的老弱婦孺，都被趕下井去挖礦……生死不知。”他握緊了拳頭，骨節發白，“韓老爺子當日拼死啟動殘陣後便沒了聲息，恐怕也已遭不測……我無能，護不住大家……”
“那我們怎麼辦？難道就在這裡等死嗎？”另一人絕望道。
“等死？”石猛眼中閃過一絲厲色，“就算死，也要咬下那魔頭一塊肉！我觀察多日，那些黑衣巡守每日清晨和黃昏會換防，古井東南角的陣法似乎有些滯澀，或許是機會……若能救出幾個人……”
他的話帶著決絕，卻難掩底氣不足。憑他們這幾個殘兵敗將，無疑是螳臂當車。
就在這時，一個平靜的聲音在石屋門口響起：
“或許，我們可以有更好的辦法。”
屋內眾人大驚，瞬間祭出簡陋法器，如臨大敵。石猛更是強提靈力，猛地轉身。
然而，當他看清門口那道逆光而立、氣息淵深的身影時，整個人如遭雷擊，瞪大了眼睛，難以置信地顫聲道：“墨……墨道友？！你……你還活著？！”
門口站著的，正是沈墨。他緩緩走入石屋，昏暗的光線落在他臉上，平靜無波。
“石大哥，別來無恙。”沈墨的目光掃過屋內眾人，最後落在石猛受傷的手臂上，“看來，你們過得並不好。”
“墨道友！真的是你！”石猛激動得差點落下淚來，幾步衝上前，又驚又喜，“那日你被那魔頭……我們都以為你……這位是？”他看向沈墨身後跟進來的阿土。
“他是阿土，從谷里逃出來的孩子。”沈墨簡單介紹，隨即目光銳利地看向石猛，“長話短說，谷內現在具體情況如何？雲芷姑娘……可有什麼訊息？”
提到雲芷，石猛臉色一黯，搖頭道：“雲芷仙子……自那日後就再未公開露面。有投降的幫眾私下說，那魔頭佔據了仙子的身體後，大部分時間都在古井下閉關，似乎在煉化什麼。古井區域現在是禁地，有重兵把守，還有強大的魔陣，我們根本無法靠近。”
沈墨心沉了下去，但並未意外。他繼續問道：“谷內守衛力量如何？除了黑衣巡守，可還有巡天司的人？”
“黑衣巡守大約有三十餘人，由兩個築基後期的頭目帶領。巡天司的人……前幾日確實來過三個，與那魔頭似乎交手了，但後來就退走了，之後再沒出現。”石猛回憶道，“不過，那魔頭手下最近多了不少黑煞幫的降兵，約有百人，雖然修為不高，但熟悉地形，為虎作倀。”
情況比預想的更復雜，但並非沒有縫隙。沈墨沉吟片刻，道：“石大哥，你們還有多少人？可信的有多少？”
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