渾濁的泥水沒過膝蓋，每前進一步都需耗費極大的力氣。
沼澤深處的霧氣愈發濃重，帶著刺鼻的腥甜味，不僅阻隔視線，更不斷侵蝕著眾人勉力維持的護體靈光。
黑暗中，窸窸窣窣的爬行聲、遠處低沉的獸吼、以及那如芒在背、始終盤旋於天際的冰冷意念，如同無形的絞索，一點點勒緊眾人的心神。
沈墨揹著雲芷，走在最前。他面色蒼白，但眼神銳利如鷹隼，混沌道基緩慢而堅定地運轉，一邊煉化著懷中星核碎片滲出的絲絲本源之力維持生機，一邊將神識如同蛛網般鋪開，在毒瘴與迷霧的干擾下，艱難地探查著前方數十丈的範圍，規避著泥沼中的暗坑、毒蟲巢穴以及幾股隱晦的強大氣息。
石猛獨臂持斧，斷口處簡單包紮的布條已被泥水浸透染黑，他每一步都踏得極穩，如同受傷的猛虎，警惕地環顧左右後三方。阿土小臉緊繃，靈覺全開，不時指向某個方向，預警著潛伏的危險。王樵和韓立一左一右攙扶著傷勢反覆、意識模糊的李老栓，步履蹣跚，咬牙堅持。雲芷伏在沈墨背上，依舊昏迷，但呼吸平穩，生命源種和星核之力的滋養下，氣息正在一絲絲壯大。
沉默的行進，唯有粗重的喘息和泥水攪動的聲音。絕望並未散去，只是化作了麻木的堅持。星圖指引的東北方向，是黑暗中唯一的光。
又前行了不知多久，天色始終是那種令人壓抑的鉛灰色，彷彿永恆。就在眾人靈力即將再次耗盡，李老栓幾乎要暈厥過去時，前方的霧氣似乎淡薄了一些。沈墨抬手，示意眾人停下。
他凝神感應，眉頭微蹙。前方傳來隱約的……人聲？還有淡淡的煙火氣息？與沼澤的死寂腐爛格格不入。
“小心，有動靜。”他低聲道，示意眾人收斂氣息，藉助茂密畸形的蘆葦叢遮掩，緩緩向前摸去。
穿過一片及腰的汙水窪，前方景象豁然一變。
一片相對乾燥的高地出現在眼前，高地由粗糲的黑色岩石構成，面積不小，上面竟然錯落有致地搭建著數十座簡陋的屋舍！屋舍多用沼澤中特有的堅韌藤蔓和黑色岩石壘砌，屋頂鋪著厚厚的防水苔蘚。高地上方，隱約可見一層微弱的光暈流轉，似乎是一個簡陋的防護陣法，勉強隔絕了大部分毒瘴。高地邊緣，甚至有開墾出的幾塊小小的藥田，種植著一些散發著奇異光澤、適應毒瘴的植株。
一個營地！活人的營地！
高地入口處，用削尖的木樁圍成了簡陋的柵欄，兩個穿著破爛皮甲、手持骨矛、面色蠟黃但眼神警惕的漢子正在值守。他們身上散發著煉氣期中後期的靈力波動，氣息駁雜，帶著濃烈的煞氣和一種長期掙扎求生的彪悍。
“是‘流放者營地’！”韓立低呼，聲音帶著一絲難以置信的驚喜。絕境中看到同類的蹤跡，總是讓人心生希望。
然而，沈墨的眼神卻更加凝重。他示意眾人潛伏在蘆葦叢中，仔細觀察。
營地規模不大，約莫百十人的樣子，但防衛森嚴，暗處還有幾道不弱的氣息潛伏。營地中的人，無論男女老幼，臉上都帶著深深的疲憊、麻木以及一種近乎野獸般的警惕。他們的眼神，與黑風寨弟兄們那種落草為寇的悍勇不同，更像是在煉獄中掙扎了無數歲月後留下的死寂與……一絲不易察覺的瘋狂。
“不對勁。”石猛舔了舔乾裂的嘴唇，低聲道，“這些人……煞氣很重，不像是善茬。”
沈墨點頭。星圖標註“流放者營地”、“殘喘之地”，絕非桃源。在這等絕地能生存下來的，要麼有非凡手段，要麼……已與絕地同化。
就在這時，營地中央最大的一座石屋內，走出一個身影。那是一名身材高大、披著破爛黑袍的老者，鬚髮皆白，臉上佈滿褶皺和暗紫色的毒斑，但一雙眼睛卻銳利如刀，氣息赫然達到了築基後期巔峰，甚至半隻腳已踏入假丹境界！他手中拄著一根扭曲的、頂端鑲嵌著一顆渾濁獸晶的木杖。
老者似有所覺，渾濁卻銳利的目光猛地掃向沈墨等人藏身的蘆葦叢！
“何方朋友，既然來了，何必藏頭露尾？”老者的聲音沙啞，如同砂紙摩擦，卻帶著一股不容置疑的威嚴。同時，營地四周，數道強橫的氣息瞬間鎖定了蘆葦叢！
被發現了！
沈墨心中一凜。這老者的靈覺遠超常人，恐怕早已察覺他們的靠近。他深吸一口氣，知道無法再隱藏，示意眾人不必緊張，但保持警惕，然後率先從蘆葦叢中走了出來。石猛、阿土等人緊跟其後，相互攙扶，顯得狼狽不堪，但眼神中的警惕和韌勁卻絲毫不減。
看到沈墨一行人如此悽慘的模樣，尤其是感受到他們身上那難以掩飾的重傷和虛弱氣息，營地守衛和暗中鎖定他們的氣息明顯鬆懈了一絲，但警惕依舊。
黑袍老者目光落在沈墨身上，尤其是在他背上昏迷的雲芷以及他懷中隱約散發的星核波動上停留了一瞬，眼中閃過一絲極難察覺的異彩，隨即恢復古井無波。
“外來者？”老者緩緩開口，“能穿過外圍沼澤到達此地，也算有些本事。不過，你們驚動了沼澤裡的‘大傢伙’，還把不乾淨的東西引來了。”他抬頭瞥了一眼灰濛濛的天空，意有所指。
沈墨心中明瞭，老者指的是“觀星者”的意念。他抱拳，不卑不亢道：“晚輩等人遭仇家追殺，誤入此地，只為尋一處暫歇之地，療傷保命，絕無惡意。驚擾之處，還望前輩海涵。”
“暫歇？”老者嗤笑一聲，聲音沙啞，“這葬星谷，進來容易，出去難。至於仇家……”他再次瞥了眼天空，“能引來‘天窺’的，可不是尋常仇家。你們是塊燙手的山芋。”
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