棚屋外，夜色如墨，鹹腥的海風似乎也凝滯了片刻。
那道築基後期的強大氣息，如同無形的礁石，沉甸甸地壓在破敗的棚屋之上，帶著不容置疑的威勢。
沈墨眼神沉靜，將雲芷往身後又護了護，低聲道：“無事，我去看看。” 他深吸一口氣，體內混沌道基緩緩運轉，雖未完全恢復巔峰，但築基大圓滿的氣息沉穩內斂，如同一潭深水，迎向門外那股帶著腥鹹的威壓。
他伸手，緩緩推開了那扇吱呀作響的破舊木門。
門外，站著三個人。
為首者，是一名身材異常高大魁梧的中年漢子，幾乎堵住了大半個門框。他膚色黝黑髮亮，彷彿常年浸泡在海水中，穿著一件暗紅色的、似乎由某種堅韌海獸皮鞣製成的皮甲，皮甲上刻著扭曲的、如同血鰻纏繞的圖桉。最引人注目的是他的一雙眼睛，狹長而冰冷，瞳孔竟是詭異的豎童，閃爍著捕食者般的寒光，正是血鰻幫幫主，“血鰻”。其氣息磅礴，已至築基後期，而且根基紮實，遠非刀疤劉那種虛浮之輩可比。
他身後，站著兩名同樣氣息彪悍的漢子，皆是築基初期，眼神兇狠，應是幫中骨幹。
“深夜來訪，打擾了。” 血鰻開口，聲音沙啞陰冷，如同毒蛇吐信，但他的臉上卻並無太多興師問罪的戾氣，反而帶著一種審視與探究。
“閣下便是近日落腳黑礁集的朋友？果然修為不凡。” 他的豎瞳在沈墨身上掃過，尤其是在感受到沈墨那沉穩的築基大圓滿氣息時，眼底閃過一絲不易察覺的凝重。
“血鰻幫主。” 沈墨拱手，不卑不亢，語氣平靜，“不知幫主深夜到訪，所為何事？若是為刀疤劉之事，其中緣由，幫主應當清楚。”
他直接點破，毫不拖泥帶水。
在黑礁集這種地方，過多的彎彎繞繞反而顯得怯懦。
血鰻狹長的眼睛眯了眯，發出嗬嗬的低笑聲，像是夜梟啼鳴：“刀疤劉？一個自作聰明、死不足惜的蠢貨罷了。疤爺借刀殺人，他自己往刀口上撞，怨不得旁人。”
他話鋒一轉，豎童越過沈墨的肩膀，似乎想看向棚屋內的雲芷，但被沈墨身形有意無意地擋住。“我今日來，並非尋仇。而是想與閣下，談一筆交易。”
“交易？” 沈墨眉梢微挑，心中警惕更甚。血鰻幫死了重要頭目，幫主親至，竟不是尋仇，而是談交易？事出反常必有妖。
“不錯。” 血鰻點了點頭，示意身後兩名手下退開幾步，他自己則向前微微傾身，壓低了些聲音，那股腥鹹的氣息更濃了，“閣下能從鬼哭崖那等絕地安然歸來，並讓我那不成器的手下全軍覆沒，足見手段非凡。疤爺想借刀殺人，卻未必能盡如他意。”
他頓了頓，豎童中閃過一絲精光：“黑礁集這潭水，太淺，容不下真龍。疤爺守著那點基業，故步自封，早已沒了銳氣。但我血鰻不同！我志不在此寂滅海一隅！”
沈墨沉默聽著，心中快速盤算。血鰻這是在招攬？還是另有所圖？
“幫主有何高見？” 沈墨問道。
血鰻臉上露出一絲近乎狂熱的神色：“仙門遴選在即，這是離開這鬼地方，前往資源豐饒的內陸的唯一機會！但名額有限，競爭激烈。光靠黑礁集這點人手，難有作為。”
他目光灼灼地盯著沈墨：“我需要強者聯手！閣下實力足夠，若你我能合作，在這次遴選中必能佔據先機！屆時，無論是加入仙門，還是另謀出路，都好過在此地蹉跎等死！”
他丟擲了誘餌：“只要閣下願意合作，之前的不愉快，一筆勾銷！刀疤劉的地盤和資源，可以分你一半！而且，我知道閣下那位同伴傷勢不輕，需要靜養。我在集子西頭有一處隱秘洞府，靈氣比此地濃郁數倍，且絕對安全，可贈予閣下使用，直至你同伴康復！”
條件不可謂不優厚。化解仇怨，分享資源，提供更好的療傷環境。對於兩個初來乍到、處境艱難的流亡者來說，這似乎是難以拒絕的選擇。
棚屋內，靠坐在牆邊的雲芷，雖然虛弱，但外面的對話清晰地傳入她耳中。她清冷的眸子微微閃動，看向沈墨挺拔卻透著一絲孤寂的背影。她沒有出聲，將選擇的權利完全交給了沈墨。經歷了葬星谷的生死與共，她相信他的判斷。
沈墨沉默了片刻。血鰻的提議，確實很有誘惑力。合作，能暫時獲得喘息之機，雲芷也能得到更好的恢復環境。但天上不會掉餡餅。血鰻此人，陰狠毒辣，其合作誠意有幾分？只怕是想利用自己當打手，在仙門遴選中為他賣命，事成之後，免不了鳥盡弓藏。
更重要的是，沈墨的道心，是混沌之道，是打破牢籠、追尋超脫之道，是守護心中純粹之道。他可以隱忍，可以暫避鋒芒，但絕不會輕易與血鰻這等視人命如草芥、行事不擇手段的勢力同流合汙。這與他在沈家為奴時堅守的那點本心，背道而馳。有些路，一旦踏上，就再難回頭。
他想起了石皇的囑託，想起了星路上看到的背叛與犧牲，想起了自己身上揹負的“希望之火”。他的路，註定是孤獨而艱難的，或許會與整個世界的規則為敵。與血鰻合作，看似捷徑，實則是飲鴆止渴，會讓他迷失在力量與利益的漩渦中，背離最初的純粹。
片刻的權衡，在心湖中激起漣漪，又迅速平復。沈墨抬起頭，目光平靜地迎向血鰻那雙冰冷的豎童，緩緩搖頭：
