天色微明，鉛灰色的雲層低垂，海天相接處透出慘淡的光。
風雨已歇，但寂滅海依舊咆哮不休，鹹溼的寒意浸透每一寸空氣。
廢棄燈塔下的石屋內，篝火餘燼泛著暗紅的光，勉強驅散一絲寒意。
沈墨緩緩睜開眼，一夜調息，傷勢勉強穩固，不再惡化，但距離恢復戰力仍遙不可及。靈力恢復不足兩成，如同乾涸河床滲出的細流。他第一時間看向身旁的雲芷。
她依舊靜靜靠著牆壁，雙眸緊閉，長睫在蒼白如紙的臉上投下淺淡陰影，呼吸微弱得幾乎感知不到，彷彿一尊易碎的琉璃人偶。唯有眉心那點湛藍鏡核，在生命源種氣息持續溫養下，勉強維持著一絲極淡的光暈，證明著生命的頑強。沈墨伸出手，指尖輕輕拂過她冰涼的手腕，渡過去一絲溫和的混沌之氣，感受到那微弱的生機仍在，心下稍安。
“必須去北邊那個聚集地看看。” 沈墨起身，活動了一下僵硬的筋骨，傳來陣陣隱痛。他收起幾乎耗盡靈力的警戒符籙，將篝火徹底熄滅，掩埋痕跡。
他蹲下身，小心翼翼地將雲芷背起，用撕扯下的衣襟仔細固定好，確保她不會滑落。她的身體很輕，輕得像一片羽毛，卻承載著沈墨全部的希望與重量。
“石皇前輩，我們出發了。” 沈墨在心中默唸。
“嗯，一切小心。收斂氣息，莫要顯露星核與混沌之秘。” 石皇殘魂的聲音帶著疲憊，叮囑道。
沈墨點頭，最後看了一眼這處臨時避風港，然後邁開步子，深一腳淺一腳地沿著海岸線，向著北方陰鑰感應中那處微弱的靈氣聚集方向走去。
路途比想象中更難行。
灘塗泥濘，礁石嶙峋，時常要涉過及膝的冰冷海水。
沈墨傷勢未愈，又揹負一人，每一步都走得異常艱難。他必須時刻運轉所剩無幾的靈力抵禦寒意和溼氣，還要分神警惕四周。寂滅海並非死地，偶爾能看到一些適應了惡劣環境的怪異海藻和甲殼類生物，甚至遠處海面上有巨大的陰影游弋，散發出令人心悸的氣息，讓他不敢靠近。
途中，他嘗試再次激發陰鑰感應，確認方向。那聚集地的靈氣波動依舊微弱、混雜，彷彿風中殘燭，但確實是這片死寂海岸唯一可能存在的“人煙”。
走了大半日，日頭升高了些，但光線依舊昏暗。
前方地形逐漸變化，黑色的灘塗開始出現更多巨大的、被海浪衝刷得千瘡百孔的礁石群。空氣中那股混亂駁雜的靈氣波動也明顯了一些，還夾雜著淡淡的煙火氣和……血腥味？
沈墨更加警惕，收斂氣息，藉助礁石的陰影緩緩靠近。翻過一道低矮的礁石坡，眼前的景象讓他瞳孔微縮。
一片相對平坦的黑色礫石灘上，雜亂無章地搭建著數十座低矮簡陋的棚屋。棚屋多用粗劣的木材、獸皮和海中漂浮物搭建，歪歪扭扭，彷彿一陣大風就能吹倒。一些衣衫襤褸、面黃肌瘦的人影在棚屋間蹣跚走動，眼神麻木，帶著長期掙扎求生的疲憊與警惕。更遠處，靠近海水的地方，拴著幾艘破舊的小船。整個聚集地散發著一股貧窮、混亂、絕望的氣息。
在聚集地外圍，立著幾根歪斜的木樁，上面掛著一些風乾的、形似魚類的海獸頭顱，還有一些模糊的、用炭筆畫出的扭曲符號，似乎是某種邊界或警告標記。空氣中瀰漫著魚腥、汗臭、黴味和若有若無的血腥氣。
這裡，就是陰鑰感應到的“黑礁集”。一個在寂滅海邊緣掙扎求生的底層修士和凡人混居的聚集地。
沈墨沒有立刻進入。他潛伏在礁石後，仔細觀察了許久。
進出聚集地的人不多，大多行色匆匆，彼此間戒備心極重。他看到幾個穿著統一灰色皮甲、手持魚叉狀骨矛的漢子在聚集地邊緣巡邏，眼神兇狠，修為大約在煉氣中期左右，應是此地的守衛力量。
“實力不高，但人多眼雜，需小心。” 沈墨心中盤算。他現在的狀態，不宜起衝突。目標是打探訊息，尋找救治雲芷的線索和必要的補給。
他撕下身上較為乾淨的裡襯，做成一個簡陋的兜帽，遮住大半面容，又將揹負雲芷的姿勢調整得更隱蔽些，這才深吸一口氣，儘量讓自己看起來不那麼顯眼，邁步向聚集地走去。
剛靠近外圍木樁，一名巡邏的灰甲守衛便警惕地攔住了他，骨矛橫在身前，上下打量：“站住！面生的很！哪來的？進集需交一枚‘灰貝’或等價物資！”
沈墨心中一凜，他身無長物，僅有幾塊劣質靈石和少量得自葬星谷的普通藥材，不知是否夠格。他壓低聲音，沙啞道：“這位大哥，我們兄妹二人遇海難流落至此，身上財物盡失，只剩些療傷藥材，可否通融一下，讓我們進去尋個地方落腳？” 他刻意示弱，同時微微釋放出一絲築基期修士的靈壓——雖微弱，但足以讓這些煉氣期守衛心生忌憚。
那守衛感受到沈墨身上那若有若無、卻遠超他們的威壓，臉色微變，眼神中的兇狠收斂了幾分，多了幾分驚疑不定。他看了看沈墨背上面色蒼白、昏迷不醒的雲芷，又看了看沈墨雖然狼狽卻沉穩的氣度，猶豫了一下，低聲道：“築基前輩？……罷了，看你們也是落難之人，進去吧。不過黑礁集有黑礁集的規矩，莫要生事！集內禁止私鬥，但有糾紛，可去‘蛟骨屋’找疤爺裁定。還有，小心點，‘血鰻幫’的人最近不太安分。” 他擺擺手，示意放行，並未索要費用。
“多謝。” 沈墨微微頷首，不動聲色地將一絲警惕提到最高。蛟骨屋？疤爺？血鰻幫？這黑礁集果然龍蛇混雜。
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