混沌初成，金丹穩固。
沈墨自深海歸來，踏浪而行，周身氣息已與往日截然不同。雖刻意將修為維持在築基後期巔峰，但生命層次的躍遷，以及對混沌之道、星隕神血的初步掌控，讓他由內而外透著一股淵渟嶽峙的氣度。眸光開闔間，偶有混沌星芒流轉，深邃難測。
他並未直接返回那間破敗的棚屋，而是悄然隱匿在集子外圍的一片礁石陰影中，神識如無形的水波，緩緩鋪開。晉升金丹後，他的神識無論是強度、範圍還是精微程度，都有了質的飛躍。集子裡的喧囂、低語、乃至靈氣流動的細微變化，都清晰地倒映在他的心湖。
情況有變。
原本因血鰻幫與疤爺對峙而緊張的氛圍，此刻被一種更加詭異、壓抑的狂熱所取代。集子裡多了許多陌生的面孔，修為多在築基期上下，服飾各異，顯然來自寂滅海沿岸不同區域。他們三五成群，低聲交談，眼神中混雜著警惕、貪婪與一絲……期盼。
“聽說了嗎？這次‘玄天宗’的仙使提前到了！”
“可不是，據說遴選明日就在集中心廣場舉行！要求似乎比往年更嚴苛。”
“媽的，好不容易湊夠路費趕來，千萬別出岔子。這可是離開這鬼地方的唯一機會！”
“哼，名額有限，到時候免不了一場龍爭虎鬥。疤爺和血鰻幫那邊，怕是早有準備。”
“噤聲！你想找死嗎？沒看見血鰻幫的人巡邏得更勤了？”
沈墨心中瞭然。
仙界宗門遴選，終於要開始了。
這確實是離開寂滅海，前往更廣闊天地的最佳途徑，也必然伴隨著巨大的風險。他注意到，血鰻幫的人馬確實活動頻繁，幫主“血鰻”那築基後期的強大氣息，正在集子中心區域盤踞，毫不掩飾。而疤爺的蛟骨屋則一如既往地沉寂，但那種沉寂，更像是一種暴風雨前的寧靜，透著深沉的算計。
必須儘快瞭解最新情況，特別是疤爺的動向。
沈墨心念一動，身形如鬼魅般融入陰影，朝著集子邊緣那間熟悉的、賣藥老者的棚屋潛行而去。他曾贈藥於那對爺孫，算是結下一點善緣，或許能從中得到些訊息。
然而，剛到那片棚戶區附近，沈墨的瞳孔便微微收縮。老者的棚屋，已化作一片焦黑的廢墟！空氣中瀰漫著木材燃燒後的焦糊味，以及一絲澹澹的、未曾散盡的血腥氣。周圍幾個棚屋的居民，門窗緊閉，噤若寒蟬。
沈墨眼神一寒。
他神識仔細掃過廢墟，在斷壁殘垣下，發現了一小截焦黑的、屬於小女孩的髮帶，以及幾灘浸入泥土的暗紅色血跡。戰鬥發生的時間不長，就在這一兩日內。
是誰下的手？血鰻幫？還是……疤爺？因為老者當日指點了他們出路？
一股冰冷的殺意自沈墨心底升起，又被他強行壓下。此刻衝動，於事無補。
他閉上眼，神識以廢墟為中心，如同最精細的梳子，一遍遍梳理著殘留的氣息和痕跡。除了火焰和血腥，還有一種陰冷、滑膩的靈力殘留，帶著水汽的腥鹹……是血鰻幫的功法特徵！
動機呢？僅僅因為指路？還是……滅口？怕老者洩露更多關於“老魚洞”乃至歸墟之眼的秘密？或者，是血鰻幫藉此向疤爺示威，或是清除可能影響遴選的不穩定因素？
線索紛亂，但血鰻幫的嫌疑最大。
沈墨沉默地在廢墟前站了片刻，將那股殺意深藏心底。這份因果，他記下了。若有機會，必讓血鰻幫血債血償。當務之急，是應對明日遴選。
他轉身欲走，準備另尋訊息來源。就在這時，一個怯生生的、細微如蚊蚋的聲音，從他身後一堆廢棄的漁網下傳來：
“是……是您嗎？那位……大人？”
沈墨勐地回頭，神識鎖定了漁網下一個小小的、蜷縮著的身影。他輕輕掀開漁網，只見一個面黃肌瘦、約莫七八歲的小乞丐，正渾身發抖地看著他，眼中充滿了恐懼和一絲希冀。這孩子沈墨有點印象，是附近棚戶區的孤兒，常跟在賣藥老者身邊撿些殘羹剩飯。
“你看到了什麼？”沈墨蹲下身，聲音儘量平和，指尖蘊含一絲溫和的混沌之氣，渡入小乞丐體內，撫平他的恐懼。
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