“好，就去黑巖城。”石堅果斷道。
計議已定，三人不再耽擱，稍作易容，沈墨再次運轉《混沌匿形訣》將三人氣息調整到普通築基後期修士水平，便悄然離開石穴，沿著地圖指引，向黑巖城方向潛行。
一路上，他們小心避開可能有強大妖獸盤踞的區域，也遠遠繞開了幾處明顯有修士爭鬥痕跡的地方。南荒之地，弱肉強食，殺人奪寶屢見不鮮，他們初來乍到，不欲多生事端。
數日後，一條渾濁泛黑、水勢洶湧的大河出現在眼前，正是黑水河。沿河逆流而上，兩岸山勢漸高，林木愈發茂密，靈氣濃度也明顯提升。偶爾可見駕馭遁光或法器匆匆飛過的修士，氣息強弱不一，大多行色匆匆，警惕性很高。
又行了一日，前方地勢豁然開朗，一片依山而建的龐大城池輪廓出現在地平線上。城牆高聳，以當地特產的黑曜岩壘砌，在昏暗的天光下泛著冷硬的色澤，遠遠望去，如同一頭匍匐在河畔的黑色巨獸。城門口車水馬龍，進出的修士絡繹不絕，氣息混雜，從煉氣到金丹皆有，甚至隱約能感應到幾道晦澀深沉、令人心悸的氣息，那是屬於元嬰修士的威壓。
“好大的城池！”吳風咋舌，“這規模，比玄天宗的外門坊市大了十倍不止！”
“小心些，收斂氣息，莫要引人注目。”沈墨低聲叮囑，三人混入入城的人流。
入城需繳納十塊下品靈石，並無過多盤查，只要不是通緝榜上赫赫有名之輩，基本來者不拒，可見此城管理之寬鬆，或者說，混亂。
一踏入城中，喧囂聲浪撲面而來。街道寬闊，但佈局雜亂，兩旁店鋪林立，攤販雲集，叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲不絕於耳。售賣之物五花八門：妖獸材料、靈草礦石、法器符籙、功法玉簡、甚至還有奴隸、爐鼎公開叫賣。空氣中瀰漫著血腥氣、藥草味、汗臭以及各種駁雜的靈力波動。
“先找個落腳處。”沈墨目光掃過，發現城中客棧不少，但檔次價格天差地別。他們現在身家有限，經不起揮霍。
最終，三人在靠近城牆根的一處偏僻小巷裡，找到了一家名為“老瘸頭”的簡陋客棧。客棧掌櫃是個獨眼、跛腳的老者，修為不過築基初期，氣息衰敗，眼神渾濁，但對靈石頗為敏銳。一番討價還價，以每月三百下品靈石的價格，租下了一個帶簡陋防護陣法的小院，為期三月。
小院雖舊，但勝在清淨，且位置偏僻，不易引人注意。安頓下來後，三人分頭行動。
石堅負責打探城中各大勢力分佈、規矩禁忌，以及近期有無特殊動向。吳風則去逛那些售賣陣法材料、古籍殘卷的鋪子，看看能否淘到有用的東西，順便打聽關於通天劍宗及周邊遺蹟的訊息。沈墨則前往城中最大的散修聚集地——黑巖廣場，那裡是散修接取任務、交換資訊的主要場所。
黑巖廣場位於城池中心，佔地極廣，地面鋪著粗糙的黑石板，被無數腳步磨得光滑。廣場中央立著一塊高達十丈的黑色石碑，上面以靈光滾動顯示著各式各樣的任務資訊，這便是“任務碑”。周圍則擠滿了形形色色的修士，或三五成群低聲商議，或獨自一人仔細瀏覽碑文，喧鬧無比。
沈墨混在人群中，默默觀察。任務碑上的任務五花八門，從尋找走失的靈寵、到獵殺特定妖獸、採集罕見靈藥、探索未知遺蹟、護送商隊、甚至殺人尋仇，應有盡有。報酬也從幾十下品靈石到數千乃至上萬靈石不等，難度天差地別。
他的目光在那些報酬適中、地點位於通天山脈外圍或黑水河上游的任務上停留。很快，他鎖定了幾條：
“採集‘陰魂草’五十株，地點：黑水河上游‘鬼哭澗’，報酬：八百下品靈石。（需築基後期以上修為，擅長隱匿、遁術者優先。）”
“探查‘廢棄礦洞’異動根源，地點：通天山脈東麓‘老鴉嶺’，報酬：一千二百下品靈石。（需至少三名築基後期修士組隊，最好有陣法師或擅長破解禁制者。）”
“護送‘百草閣’商隊前往上游‘落楓鎮’，途經‘黑風峽’，需抵禦可能的水匪及妖獸，報酬：每人五百下品靈石。（需五名築基以上修士，劍修、體修優先。）”
沈墨心中盤算。鬼哭澗聽起來陰氣森森，但“陰魂草”並非罕見之物，只是生長環境特殊，以他混沌道基不懼陰煞的特性，應該不難。老鴉嶺的廢棄礦洞任務報酬更高，但要求組隊且可能有未知風險，暫時不予考慮。護送任務報酬尚可，路線經過黑風峽，那裡是通往落楓鎮的必經之路，而落楓鎮是靠近通天山脈外圍的一個重要小鎮，或許能接觸到更多關於通天劍宗的訊息。
他正權衡間，耳邊傳來旁邊幾名修士的交談。
“聽說了嗎？通天劍宗下個月要開‘山門納新’了！據說這次放寬了條件，不光招收有劍道天賦的少年，還面向散修招收一批‘外事弟子’和‘客卿執事’！”一個尖嘴猴腮的瘦小修士神秘兮兮地說道。
“真的假的？通天劍宗不是一向眼高於頂，非天才不收嗎？怎麼會對外招收散修？”旁邊一個絡腮鬍大漢懷疑道。
“嘿，這你就不懂了。”瘦小修士壓低聲音，“通天劍宗如今式微，內部青黃不接，聽說幾位老祖宗壽元將盡，年輕一代又沒什麼扛鼎人物。四大宗門虎視眈眈，尤其是玄天宗和血煞門，這些年沒少擠壓他們的地盤和資源。招攬散修，估計也是想補充些新鮮血液，順便讓咱們這些散修去幹些髒活累活，當炮灰使唄。”
“有道理。”另一名中年文士模樣的修士點頭，“不過，就算當炮灰，能掛上通天劍宗的名頭，在南荒行走也方便許多，至少那些小宗門和小家族不敢輕易招惹。而且，據說成為外事弟子或客卿，有機會進入劍宗外圍的一些秘境、遺蹟歷練，甚至能用貢獻點兌換劍宗的一些基礎功法和資源，對咱們這些散修來說，也算是一條不錯的出路了。”
“哼，出路？怕是死路吧！”絡腮鬍大漢冷笑，“我聽說上次玄天宗和通天劍宗在‘墜龍淵’附近因為一處新發現的靈石礦脈起了衝突，兩邊都死了不少人。通天劍宗的外事弟子死了十幾個，客卿也折了好幾個，最後礦脈還是被玄天宗搶了去。這時候進去，不是往火坑裡跳嗎？”
“富貴險中求嘛。”瘦小修士不以為然，“再說了，通天劍宗再怎麼沒落，瘦死的駱駝比馬大，門內肯定還有好東西。萬一走了狗屎運，被哪個長老看上，收入內門，那不就一步登天了？就算不能，混幾年攢點資源，也比在外面刀口舔血強。”
沈墨心中一動。通天劍宗納新？外事弟子？客卿執事？這倒是個接近通天劍宗的途徑，雖然起點低，但勝在相對自由，且有機會接觸到劍宗內部資訊和資源。只是，風險也確實如那絡腮鬍所言，不小。四大宗門的傾軋，尤其是玄天宗（背後是補天閣）與通天劍宗的矛盾，恐怕會異常激烈。
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