冰冷、狂暴、方向難辨。
冰冷狂暴的暗流彷彿永無止境，將沈墨拖拽向地底更深、更幽邃的未知。時間的流逝變得粘稠而模湖，只有周身骨骼在一次次劇烈撞擊中傳來的細微嗡鳴，以及“信”字令牌偶然傳來的微弱暖意，提醒著他仍在向前，仍在生存。
不知過了多久，也許是一日，也許是數日。身周的壓迫感與黑暗並未減輕，但水流的方向卻從混亂無序，逐漸變得穩定、統一，朝著某個固定的東南方向奔湧。水流中開始夾雜鹹腥的海水氣息，以及一些發光浮游生物的微弱藍綠色熒光。水壓依舊巨大，但通道似乎變得異常寬闊，兩側已不再是嶙峋石壁，而是無邊無際的、被暗流裹挾的泥沙和隱約的巨大礁石陰影。
“這是……通向海底？還是某條巨大的海下暗河？”沈墨心中判斷，更加小心地收斂氣息，《混沌萬化訣》在修復大半的經脈中緩緩運轉，汲取著水中稀薄但精純的水靈之氣，維持著體力與靈力。施展“歸藏訣”，將自身氣息與周圍水流、水靈幾乎完美相融，如同一條真正的水中幽影。
暗流的速度再次減緩，最終化為一股平緩但力量雄渾的海底潛流。前方，無邊的黑暗中，出現了大片大片、影影綽綽、高達數百丈、如同海底山脈般的黑色巨礁！巨礁之上，覆蓋著厚厚的發光苔蘚、珊瑚和奇異的海草，將這片廣袤的海底區域映照得光怪陸離。無數形態各異的海洋生物在其中穿梭游弋，其中不乏散發著強大妖氣的存在。
沈墨謹慎地散開一絲神識。他“看”到，自己正身處一條極其寬闊、彷彿沒有邊際的地下海床之上。頭頂是高不可及、隱約有巨大礁石輪廓的“穹頂”，腳下是綿延無盡的泥沙和奇異的海底植被。無數散發熒光的浮游生物、水母、以及形態怪異的深海魚類，在幽藍的光暈中緩緩游弋，將這片靜謐而宏大的水下世界點綴得光怪陸離。巨大的、如小山般的發光珊瑚林靜靜矗立，色彩斑斕的深海蠕蟲在泥沙中鑽出詭異的孔洞，成群結隊、閃爍著磷光的銀線魚如同流動的星河，從他身邊悄然滑過……
景色瑰麗奇幻，遠超沈墨以往任何見識。但他心中警惕絲毫未減。在這美麗之下，往往隱藏著致命的殺機。
旅程變得漫長而孤寂。餓了，便服用儲物袋中僅存的辟穀丹；靈力消耗，則緩緩運轉功法，吸收水中稀薄靈氣，或小心煉化一兩塊下品靈石。睏倦時，便尋一處相對隱蔽的礁石裂縫或海草叢，佈下簡單的預警禁制，短暫休憩。海圖上的溫熱感持續而穩定，證明方向無誤。
途中並非一帆風順。他曾誤入一片狂暴的深海亂流區，無數道方向各異、力量驚人的暗流如同水下絞索，若非“星骨”堅韌，《水隱術》精妙，他差點被撕成碎片，掙扎了足足兩日才脫離。他也曾遭遇一群三級妖獸“鬼面燈籠魚”的襲擊，這些生長著猙獰鬼臉、下頜懸掛發光肉瘤的怪魚兇悍且帶有精神攻擊，沈墨不欲纏鬥，憑藉更快的速度和靈活的身法，且戰且退，最終潛入一片有毒的“黑水藻”林才得以擺脫。最危險的一次，是遠遠感應到一股堪比金丹大圓滿、甚至更強的恐怖妖氣從極深的海溝中瀰漫上來，他立刻全力收斂氣息，躲在一塊巨大沉船遺骸的陰影中，足足屏息凝神了半日，直到那令人心季的妖氣緩緩退去，才敢繼續上路。
日復一日，幽藍的微光成了唯一的時間標尺。海水的鹹腥味越來越濃，偶爾能見到一些明顯帶有修士活動痕跡的破碎法器殘片、廢棄的避水珠外殼，甚至是一兩具不知死去多久、被魚蝦啃食大半的骸骨。沈墨知道，他正在接近“人煙”。
沈墨順著潛流，小心翼翼地在巨礁森林中穿行。按照那海圖的標註，以及“信”字令牌偶爾傳來的、對前方某個大型靈力聚集點的微弱感應，他知道，自己距離目的地——萬礁城——已經不遠了。
萬礁城，並非建在陸地，而是依託於這片“萬礁海”邊緣，一座最大的、半浸沒在海水中、內部被歷代修士掏空、改造的巨型礁石山而建。此城不受南荒任何大宗門直接管轄，由幾個勢力最大的散修聯盟、商會和本地豪強共同維持著脆弱的秩序，背後隱約有中州某些大商會的影子。這裡是冒險家的樂園，逃亡者的避風港，也是罪惡與機遇交織的泥潭。信奉的唯有實力與利益，無人關心你的過往，只要你夠強，或者有足夠的價值。
又前行了約一個時辰，前方豁然開朗。潛流在此匯入一條更明亮、更“熱鬧”的水下通道。通道兩側的礁石壁上，開鑿出無數大大小小的洞窟、平臺，有些掛著散發各色光芒的招牌，寫著“海珍閣”、“百鍊坊”、“訊息屋”等字樣；有些則直接是修士的臨時洞府，門戶緊閉。形形色色的修士駕馭著避水法器、騎著馴化的海獸、或直接以靈力護體，在通道中來往穿梭，氣息強弱不一，從煉氣到金丹皆有，人人神色警惕，帶著慣常的冷漠與審視。
通道的盡頭，是一座高達千丈、底部浸在海水中、上半部露出海面的龐然巨礁。礁石表面被開鑿出無數孔洞、廊道、平臺，建造著密密麻麻、風格粗獷奇詭的建築。最頂端，甚至有幾座懸浮的小型山峰和亭臺樓閣，靈氣氤氳，顯然是大人物或強大勢力的居所。這便是萬礁城的主體。
沈墨沒有從正門（一個巨大的水下漩渦門戶）進入，而是尋了一處偏僻的礁石裂縫，悄然上浮，在靠近海面的一個無人小平臺上岸。他迅速運功蒸乾衣物，同時服下一枚“易形丹”。丹藥入腹，面部骨骼肌肉傳來輕微的麻癢感，數息之後，他已變成一個面色微黃、眼角略有細紋、氣質沉靜中帶著一絲水汽溼寒的中年修士模樣，修為波動被他壓制在金丹初期，既不過分惹眼，也有一定的自保威懾。他換上了一件略有破損、帶有澹澹隱匿效果的墨藍色法袍，將原本的衣物和可能暴露身份的零碎妥善收起。
從現在起，他便是散修“墨辰”。
他整理了一下儲物袋，裡面除了《混沌星典》、星核本源、青銅羅盤、星隕血佩、信字令牌、石英皮卷等絕密之物被層層封印、深藏外，還有一些靈石（中品、下品若干）、丹藥（療傷、回氣為主）、符籙、那幾塊星辰砂和水心玉髓、以及一些得自葬龍湖和石室的雜七雜八材料。這是他全部的家當，在萬礁城，可謂一貧如洗。
他深吸一口帶著鹹溼與駁雜靈氣、以及隱約血腥、汗臭氣息的空氣，目光沉靜地望向那嘈雜、混亂、卻又充滿生機的萬礁城。沒有回頭路，只有向前。
順著蜿蜒陡峭、溼滑的石階向上，沈墨正式踏入了萬礁城的外圍區域。這裡的建築雜亂無章，街道（如果那些在礁石上開鑿出的、寬窄不一的通道能算街道的話）擁擠骯髒。兩旁是各種簡易的攤位和店鋪，售賣著妖獸材料、礦石、草藥、低階法器、符籙，甚至還有一些來歷不明、沾著血汙的“古物”。叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲、打鬥聲不絕於耳。修士們形貌各異，有的滿臉橫肉、煞氣騰騰；有的陰鷙冷漠、眼神如毒蛇；有的則帶著初來乍到的警惕與茫然。
沈墨目不斜視，按照海圖上的粗略標記，朝著城內相對“規範”一些的區域——“海蛇巷”走去。那裡是散修聚集，訊息流通，也是許多臨時任務釋出和隊伍招募的地方。
穿過幾條更加混亂、甚至剛剛發生過打鬥、血跡未乾的巷道，沈墨來到了海蛇巷。這裡是一條較為寬闊的、沿著一面巨大礁石壁開鑿出的長街，兩側是相對規整的石屋和洞府，門口掛著統一的木牌，上面寫著各種資訊。街道中央，豎立著幾塊巨大的、被法術保護的黑曜石板，上面貼滿了密密麻麻的懸賞令、任務公告、求購資訊、通緝令等等，周圍聚集了大量修士。
沈墨擠在人群中，目光快速掃過那些公告。任務五花八門：獵殺指定海域的某種三級妖獸“鐵甲箭豚”，取其背刺和妖丹；探索一處新發現的淺海古代沉船遺蹟，需精通水遁和破除簡單禁制；護送一批貨物前往三百里外的“黑珊瑚島”，酬金豐厚但註明“可能有海盜騷擾”；求購“百年以上份量的‘陰沉鐵木’”，價格面議……
他的目光在其中幾條上稍作停留。一則招募資訊寫道：“‘鬼刃’小隊臨時招募一名精通水系法術、擅長隱匿探查的道友，共同探索‘迷霧峽’外圍，疑似有古修洞府痕跡，危險中等，收穫按貢獻分配。聯絡人：海蛇巷七號石屋，‘鬼刃’。”另一則則簡單粗暴：“殺人。目標：金丹中期修士‘黑虎’，常出沒於東三十里‘惡鬼礁’。帶其頭顱來‘血酬樓’，領賞八千下品靈石。”
萬礁城的生存法則，赤裸而直接。
沈墨沒有立刻做出決定。他需要先更深入瞭解這裡，也需要儘快獲取一些靈石，以購買必要的補給，並租下一處臨時洞府。他身上可用的攻擊符籙不多，丹藥也需補充，那幾塊星辰砂和水心玉髓是煉製本命飛劍的關鍵材料，絕不能輕易出手。
他離開公告板，沿著海蛇巷繼續深入。兩旁的店鋪開始出現一些看起來更有信譽的商會，如“四海閣”、“聽潮軒”等，但也有一看就不是善地的“剝皮坊”、“奪命當”。他走進一家名為“老海龜雜貨”的不起眼小店，店主是個昏昏欲睡、渾身散發著醃魚和海藻味道的乾瘦老頭，修為只有築基後期。
沈墨用幾塊用不上的低階礦石和兩株年份尚可的海中靈草，換取了十幾塊下品靈石和一些關於萬礁城基本情況的玉簡（城內勢力分佈、注意事項、部分公開海域地圖等）。從老頭含湖的言語和玉簡資訊中，他得知萬礁城目前最大的幾個勢力是“怒濤會”（掌控碼頭和部分海域獵場）、“金蟾商會”（中州背景，主營交易和拍賣）、“血鯊幫”（控制地下黑市和部分見不得光的生意），以及神秘的“影閣”（殺手和情報組織）。城內禁止大規模死鬥（除非上生死臺），但小規模衝突、暗殺、搶劫幾乎每時每刻都在發生，只要不鬧得太大，沒人會管。
帶著初步瞭解，沈墨在靠近海蛇巷末端、相對僻靜但租金也更便宜的區域，租下了一處只有丈許見方、僅有一個石床和簡易禁制的低階洞府，預付了十天的租金——五塊下品靈石。洞府內潮溼陰冷，但對於經歷過生死逃亡和地下暗流的沈墨來說，已算是不錯的棲身之所。
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