黑市外圍的“大雜院”，名副其實。
與其說是個院子，不如說是一片用破木板、爛帆布、碎石和泥巴胡亂堆砌出來的貧民窟。低矮歪斜的棚屋密密麻麻擠在一起，中間是汙水橫流、狹窄得僅容一人側身透過的“巷道”。空氣中瀰漫著黴味、汗臭、劣質酒氣和各種難以言喻的酸腐氣息。形形色色的人影在其中穿梭、蜷縮、爭吵、或者乾脆躺在泥濘中昏睡，多是些煉氣期的底層散修，或者連修為都沒有、只是掙扎求存的凡人。
夜梟的“安全屋”位於大雜院最深處，緊挨著一堵風化嚴重的石牆。那是一個用幾塊厚重黑石勉強壘出形狀、上面蓋著油氈和破漁網的“石屋”，低矮、陰暗、潮溼，但足夠隱蔽。石屋內部不過丈許方圓，地上鋪著乾草，牆角有個熄滅的火塘，除此之外，空無一物。
“條件差了點，但勝在安全。這裡的人只關心自己明天還能不能活下去，沒人會多管閒事。”夜梟簡單地說道，他熟練地在門口不起眼的位置撒下一些無色無味的藥粉，又在屋內幾處看似隨意的地方擺放了幾塊小石頭——沈墨一眼看出，那是一個簡單但有效的預警和隔絕氣息的小型陣法。
沈墨點點頭，並未在意環境的惡劣。他揮手讓阿蠻在乾草上休息，自己則與鬼刃三人迅速檢查了一遍石屋內外，又在夜梟的基礎上，悄悄疊加了幾層自己改良的隱匿禁制。做完這些，他才稍微放鬆下來，但神識依舊保持著對周圍數十丈範圍的警惕。
“接下來，我們要在黑鯊島待上一段時間。”沈墨盤膝坐下，目光掃過眾人，“首要目標是獲取足夠的星紋鋼。夜梟的傷勢需要根治，我們需要實力。而獲取星紋鋼最快的方式，是生死擂臺的獎勵。但在此之前，我們必須站穩腳跟，獲取情報，積累資源，提升實力。”
鬼刃沉聲道：“前輩，擂臺兇險，您親自下場，是否太過……”
“無妨。”沈墨擺擺手，“我有分寸。但擂臺不是唯一途徑。夜梟，你之前說，判官殿的功勳殿可以用貢獻兌換星紋鋼？”
夜梟點頭：“不錯。但判官殿的貢獻極難獲得，需要完成他們釋出的高難度任務，或者為其效力足夠年限，得到黑閻羅或其心腹的賞識。對於我們這些初來乍到、身份不明的人來說，短時間內積累足夠貢獻幾乎不可能。而且，判官殿的任務風險極高，動輒涉及與其他大勢力的衝突，或是探索極度危險的區域。”
“那就雙管齊下。”沈墨道，“夜梟，你熟悉血衣樓的運作。我們是否可以接一些血衣樓釋出的任務？既能賺取靈石資源，又能打探訊息，或許還能接觸到判官殿的一些外圍事務。”
夜梟眼中閃過一絲異色：“可以。血衣樓在黑鯊島的分部，就在黑市深處。他們認錢不認人，只要有實力，能完成任務，就能得到報酬和情報。不過，血衣樓的任務同樣危險，而且樓內殺手之間也並非鐵板一塊，競爭甚至暗算也時有發生。我當年就是被同僚算計，才落得如此下場。”
“無妨。我們小心便是。”沈墨道，“鬼刃，你們三人一組，以‘影殺’的名義，去接一些適合你們的任務，目標以收集情報、熟悉環境、賺取靈石和修煉資源為主。記住，低調行事，不要暴露真實修為和跟腳，儘量不要與人結下死仇，但若有人主動招惹，務必斬草除根，不留後患。”
“是！”鬼刃三人應下。
“阿蠻，”沈墨看向少年，“你的任務是修煉，儘快穩固根基，衝擊煉氣五層。此地靈氣駁雜，煞氣重，修煉時務必緊守心神，以我傳你的法門為主。我會定期為你梳理經脈。同時，留意周圍環境，學習如何在這種地方生存。”
阿蠻用力點頭：“師父，我明白！”
“夜梟，你的任務是養傷，以及利用你的渠道，收集關於陰魂草、烈陽花、古鯨遺骸秘境、以及島上近期所有異常動向的訊息，特別是萬寶商會和血衣樓追殺者的動向。另外，幫我留意是否有‘星辰碎石’或者類似蘊含精純星辰之力的材料出現，無論何種渠道。”沈墨說著，從儲物袋中取出幾瓶丹藥和一些靈石遞給夜梟，“這些丹藥對你的傷勢有些幫助，靈石用作打點。你的暗傷根源在於陰陽失衡、神魂受創，我需要陰魂草和烈陽花為主藥煉製‘陰陽調元丹’才有把握根治。在此之前，勿要妄動本源，與人動手。”
夜梟接過丹藥和靈石，冰冷的眼神中閃過一絲波動，沉默片刻，低聲道：“多謝。”
安排妥當，眾人便在這簡陋石屋中暫時安頓下來。沈墨取出黑色令牌，再次感應。那指向島嶼深處的光點依舊閃爍，呼喚感時斷時續。他將令牌和星核石放在一起，能感到兩者間微弱的共鳴。星核石表面的紋路，在此地似乎真的在極其緩慢地吸收著空氣中稀薄的星辰之力，雖然杯水車薪，但聊勝於無。沈墨嘗試將一縷混沌星力注入星核石，石內的星辰原液似乎微微波動了一下，但並未有更多反應。
“看來，必須找到令牌指向之地，或者獲得更多星辰之力，才能進一步啟用星核石，或許還能解開令牌更多的秘密。”沈墨心中思忖。
接下來的日子，沈墨一行人便開始了在黑鯊島的“蟄伏”與“積累”。
沈墨化名“墨辰”，以一個沉默寡言、面容蠟黃、修為在金丹初期的中年散修形象，開始獨自行動。他先是去了一趟“老魚頭”那裡，花費不菲的靈石，購買了一份更為詳盡的黑鯊島及周邊海域的地圖，以及一份記錄了島上各大勢力分佈、禁忌、知名高手、黑市規則、秘境傳聞的玉簡。從老魚頭口中，他還得知，距離下一次“生死擂臺”開啟，還有兩個月。而“古鯨遺骸”秘境的開啟則無定期，完全由判官殿掌控，據說與深海潮汐和某種星象有關，最近一次開啟是在三年前，下一次或許在半年後，或許在幾年後。
他偶爾會去黑市外圍的低階坊市轉轉，用自己煉製的、品質尚可但絕不惹眼的丹藥，換取一些此地特有的、蘊含陰、煞、毒屬性的偏門材料，或者用靈石購買一些關於附近海域妖獸分佈、危險區域、以及上古傳聞的殘破玉簡。他從不與人深交，交易時也儘量改變聲線和習慣，謹慎地掩蓋著自己的丹師身份和真實需求。
大部分時間，沈墨都留在大雜院的石屋中修煉。此地靈氣雖然駁雜，煞氣也重，但對他混沌道基而言，反而能煉化吸收其中各種屬性的靈氣，只是需要花費更多心神剔除雜質和負面意念。他主要修煉《周天星引術》，夜晚接引星辰之力，雖然此地煞氣干擾，星辰之力不如外界精純，但勝在持續。同時，他不斷揣摩《幻波疊浪劍訣》與星辰之力的結合，嘗試將新領悟的“水月鏡花”和“幻波星流”兩式進一步完善。他還開始嘗試將混沌星力與得自歸墟源池的那一絲“虛無”特性結合，摸索一種更為隱蔽、更具侵蝕性的攻擊和防禦手段，這或許能成為他新的底牌。
鬼刃三人則以“影殺”之名，接取並完成了數個血衣樓釋出的獵殺、護衛、探索任務。目標多是些盤踞在島嶼外圍或附近荒島、修為在築基到金丹初期的兇徒、妖獸，或是探索一些危險不大的遺蹟、採集特定靈材。他們配合默契，行事狠辣果決，任務完成度極高，很快就在血衣樓低階殺手和僱傭修士中小有名氣，也賺取了一筆還算可觀的靈石和貢獻點。透過任務，他們也摸清了黑鯊島外圍不少區域的情況，並與一些中立的散修、情報販子建立了初步聯絡。
阿蠻的修煉進度讓沈墨都有些驚訝。這少年心性堅韌，悟性極高，在沈墨的指點和混沌星力的滋養下，修為穩步提升，短短一月，便已突破至煉氣五層，而且根基紮實，靈力精純。沈墨開始傳授他一些基礎的身法和戰鬥技巧，阿蠻學得飛快。
夜梟的傷勢在丹藥調理下略有起色，但暗傷根深蒂固，非朝夕可愈。他利用舊日渠道，打探到了不少訊息：陰魂草在黑市出現過幾次，但都被炒到了天價，且最近一次出現是在半月前，被“屍傀門”的人買走了。烈陽花則毫無公開流通的訊息，毒龍島將其視為禁臠。關於“星辰碎石”，有一個未經證實的傳聞，說是在“斷頭崖”深處，生死擂臺的地底，偶爾能挖到一些蘊含微弱星辰之力的特殊礦石，但數量稀少，且被判官殿嚴格管控。萬寶商會的“賈掌櫃”依然活躍在黑市，似乎在暗中懸賞尋找“對星辰古物感興趣的陌生修士”，但暫時還未找到大雜院這邊。血衣樓的追兵“血蝠”一行人也已抵達黑鯊島，正在暗中搜尋，夜梟透過特殊渠道得知，血蝠似乎也接了判官殿釋出的某個任務，可能與近期島上幾起修士失蹤案有關。
平靜（相對而言）的日子持續了一個多月。沈墨的修為穩步向金丹大圓滿邁進，對星辰之力和“虛無”特性的運用也更加純熟。鬼刃三人也在一次次任務中磨礪，氣息越發凝練。阿蠻已至煉氣五層巔峰。夜梟的氣色也好了一些。
這天，沈墨剛從黑市回來，用一批新煉製的、品質稍好但故意摻雜了些雜質的“蘊靈丹”，換到了一小塊拳頭大小、通體漆黑、入手冰涼沉重、表面有著天然星辰狀銀色斑點的礦石。
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