晨霧如灰色的紗幔，籠罩著隱星島西側亂石嶙峋的碼頭區。
這裡與島嶼中心璇璣殿所在的規整繁華截然不同。陳舊的木棧道歪斜延伸進渾濁的海水，數十艘大小不一、式樣各異的船隻緊挨著停泊，船身上滿是補丁和深色的海藻汙跡。空氣裡混雜著魚腥、汗臭、劣質菸草燃燒的嗆人味道，以及一絲若有若無、卻始終縈繞不散的血鏽氣。力工扛著貨物在溼滑的船板與岸石間穿梭，眼神閃爍的掮客低聲與形形色色的修士交談，更多則是三五成群、氣息駁雜、目光警惕打量著四周的冒險者，他們或蹲或站，如同一群等待獵食或即將成為獵物的鬣狗。
沈墨與夜梟混跡其中，毫不起眼。沈墨臉上多了道從眼角斜劃至下頜的猙獰疤痕，膚色暗黃，一副飽經風霜、沉默寡言的落魄散修模樣。夜梟則彷彿徹底融入了碼頭陰影的角落，若不刻意以神識探查，幾乎難以察覺。兩人沿著潮溼滑膩的亂石灘，朝著碼頭最深處那幾艘幾乎要散架的破舊帆船走去。海浪拍打礁石，水花濺在臉上，帶著鹹溼的涼意。
“幽靈擺渡，只收冥錢……”
沙啞低沉的聲音，從一艘掛著慘白舊燈籠、船身漆成啞黑色的單桅帆船上傳來。船頭蹲著個乾瘦如柴的老者，披著件油光發亮的蓑衣，叼著杆黃銅煙鍋，慢悠悠吞吐著灰白色的煙霧。煙霧繚繞中，看不清他具體面容，只有兩點幽綠的光芒在應該是眼眶的位置，偶爾閃爍一下。
沈墨腳步未停，徑直走向那艘船，同時壓低聲音，用一種古怪而平直的腔調回應：“海市蜃樓，潮生潮滅。”
老者抽菸的動作微微一頓，抬起眼皮。那目光並不如何銳利，卻帶著一種穿透皮囊、直刺骨髓的陰冷感，緩緩掃過沈墨。沈墨面色木然，眼神渾濁，坦然承受著這審視。幾息之後，老者“吧嗒”又抽了口煙，用煙桿指了指船艙方向，聲音依舊沙啞：“底艙，三號間。規矩懂？上船靈石，過路另算。船上不準動手，違者……餵魚。”
沈墨點頭，丟擲一個裝有一百下品靈石的粗糙皮袋。老者掂了掂，隨手塞進懷裡，不再言語，重新眯起眼，彷彿化作了一尊蓑衣石像。
踏上吱呀作響、彷彿隨時會斷裂的舷板，進入昏暗的船艙。一股更濃烈的、混雜著黴味、劣質酒氣、海腥以及某種奇特香料（似乎是用來掩蓋更糟糕氣味）的味道撲面而來。艙內用粗糙發黑的木板隔出數個僅容數人轉身的小隔間，沒有窗戶，只有幾盞固定在艙壁上的油燈，燈焰昏黃跳動，將人影拉得扭曲晃動。已有幾撥人在隔間內，彼此間隔著距離，或低聲交談，或閉目養神，當沈墨二人進來時，數道警惕、冷漠甚至隱含惡意的目光掃過，隨即移開。
沈墨與夜梟在標註“叄”的隔間蒲團上坐下。很快，一個臉上蒙著黑布、只露出一雙毫無感情眼眸的矮小身影，如同鬼魅般滑入，無聲地放下一塊表面粗糙、帶著沁人涼意的灰白色玉簡。
“任務，報酬，規矩，裡面。看中，注入神識。僱主會聯絡。成交，抽一成。”聲音如同兩片生鏽的鐵片在摩擦，說完便退了出去，融入艙壁的陰影，彷彿從未出現過。
沈墨拿起玉簡，神識沉入。剎那間，無數血色小字如同活過來的蜈蚣，在識海中游走排列，形成一條條冰冷而充滿誘惑（或殺機）的資訊。
“目標：血鯊島三島主麾下執事‘黑鰭’，金丹中期，擅御鯊，常駐東市‘鯨吞閣’。取其首級及身份令牌。時限五日。報酬：上品靈石五百，三階上品‘匿蹤符’三張，二階‘血煞破罡釘’煉製法門全卷。”
“目標：萬礁城聯盟巡海隊丙字隊隊長‘章老七’，金丹初期，明日午時率隊巡查‘鬼哭峽’西南礁群。製造混亂，拖延至少兩個時辰，不得暴露僱主資訊。報酬：中品靈石兩千，三階療傷丹藥‘回春丹’一瓶，進入‘沉船寶庫’外圍資格一次（附信物）。”
“探查：歸墟之眼外圍‘潮音崖’東北三百二十里處，近三日有異常空間波動，疑似古秘境入口波動或古修遺府現世前兆。探查波動源頭性質、規模、潛在危險，繪製詳細海圖及空間節點圖譜。報酬：視情報價值評定，基礎五百上品靈石。若能提供確切入口位置及初步安全路徑資訊，追加‘替身人偶’一具（剝皮鬼婆親手煉製，可擋元嬰初期修士全力一擊一次）。”
……
林林總總，不下百條。刺殺、破壞、刺探、尋物、護衛、甚至是一些稀奇古怪的收集任務，目標從築基到金丹大圓滿皆有。釋出者資訊全無，只有冰冷的要求和誘人（或危險）的報酬。
沈墨的目光在關於“潮音崖東北異常空間波動”的任務上停留片刻。歸墟之眼“平緩期”將至，任何外圍異動都可能是機緣，也可能是陷阱。這任務報酬極具吸引力，特別是那“替身人偶”和“陰魂舟”憑證，在危機四伏的寂滅海，有時比靈石更寶貴。而且，探查任務相對靈活，進退餘地較大。
他不再猶豫，指尖凝聚一絲神識，輕輕點在玉簡上那行血色小字旁。微光一閃，字跡旁浮現一個血色旋渦印記。同時，一道微弱而直接的神念在沈墨識海中響起，正是剛才那矮小身影的摩擦聲：“任務接取。時限五日。探查結果需以留影石記錄，並附空間座標圖譜，於時限內交至此船指定位置。放棄需提前宣告並支付百枚上品靈石違約金。確認？”
“確認。”沈墨以神念回應。
血色旋渦印記穩定下來，微微發光，其他任務資訊則緩緩隱去。沈墨將玉簡收起，與夜梟對視一眼，起身離開隔間。那蒙面矮小身影再次鬼魅般出現，引著他們從船艙另一側一道極其隱蔽的暗門離開。門外是一條架設在嶙峋礁石上的溼滑木板棧道，通向另一處更小、更隱蔽、被高聳黑色礁石半包圍的簡陋小碼頭，停著幾艘僅能容納數人的狹長快艇。
兩人上了一艘快艇。船伕是個獨眼、臉上帶著駭人傷疤的沉默漢子，見人上船，也不多問，解開纜繩，手中船櫓一搖，快艇便如離弦之箭，悄無聲息地切開了灰濛濛的海面與霧氣，朝著遠離主島、更顯幽深險惡的海域駛去。
沈墨站在狹窄的船頭，任由帶著腥鹹水汽的海風吹拂面頰，望著前方越來越濃、彷彿凝固的灰色霧牆，眼神沉靜。
潮音崖東北……這個方向，似乎與星隕閣那些人提及的探查區域有所重疊。是巧合，還是剝皮鬼婆的訊息網路，已經靈通到能窺探中州大宗的動向？
他摸了摸腰間那枚溫涼的古樸玉佩。無論前方是機緣還是龍潭虎穴，這一步，必須走。
……
與此同時，隱星島中心區域，巍峨聳立的璇璣殿內，氣氛與碼頭的混亂壓抑截然不同，卻同樣暗流湧動。
璇璣殿並非星隕閣所建，而是隱星島自古有之的遺蹟，後被最早於此設立觀察點的星隕閣修復並部分啟用，作為其在島上的駐地。此刻，璇璣殿側殿的“觀潮閣”內，燈火通明，靈果佳釀陳列，絲竹之聲悠揚，一場小型的聚會正在舉行。
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