紅色竹林，是從午後那場太陽雨裡鑽出來的。
雨來得急，去得也急。雲還沒散盡，一行人已經踩著溼漉漉的落葉，站到了那片竹林跟前。竹身通體殷紅，不是竹葉的紅，是竹竿本身滲出來的那種紅——像血浸透了多年，又被雨水一洗，越發豔得扎眼。
雷猛伸手摸了摸最近的竹竿，指尖立刻縮了回來，咂了咂嘴：涼的，跟冰一樣。
竹節裡有東西。雲瀟蹲下去，指尖虛虛地懸在竹節上方，靈氣……被關在裡面了。這竹子不是天生紅的，是被人拿靈氣養紅的。
沈墨站在竹海邊緣，沒有急著進去。他解下背上的蟄龍劍，橫在膝上，靜靜感受了片刻。
劍身安靜得像一潭死水。
從入南疆以來，這劍一天比一天躁動，劍意像煮沸的水，時時想往外冒。可到了這片竹林跟前，它反而靜了下來——不是退縮的靜，是一種說不清道不明的、近乎虔誠的靜，像是遊子走到了家門口，反倒不知道該不該敲門。
前輩。沈墨轉頭看向老人，那漢子說，霧隱谷就在竹林深處。可這林子——他頓了頓，不像是讓人走的路。
本來就不是給人走的。老人眯起眼，望著竹海深處翻湧的霧氣，南疆的老輩人說，這片竹林是蛟的蛻皮場。老蛟每蛻一層皮，竹林就往外長一圈。幾千年下來，長成了這麼大一片。
蛻皮場？林風皺眉，那咱們進去，不是送上門？
蛟蛻皮的時候最兇，誰撞上誰倒黴。可它蛻完了，就會在谷里睡上幾十年。老人說，霧隱谷里那老蛟，上一回有人見著它，是二十多年前的事了。按慣例，它現在應該還在睡。
二十多年。
沈墨心裡默默算了算。二十多年前，正是補天閣那位大人開始在仙界大索天下的時候；也是蟄龍劍被追查的二十年。
他垂下眼，看著膝上安靜得異常的劍，總覺得這兩件事之間，有一根看不見的線牽著。
沈墨起身，把劍揹回背上，進谷。
竹海里的路比想象的難走。
不是路窄，是太安靜。南疆的林子，處處是蟲鳴鳥叫、獸吼蛇嘶，可這片竹林裡，連風聲都聽不見。陽光從竹葉的縫隙裡漏下來，落在地上，是斑斑點點的紅影，像誰撒了一地的碎血。
一行七人走了約莫半個時辰，眼前豁然一寬。
霧隱谷到了。
谷口不大，兩座青黑色的石峰夾出一道窄縫，縫裡漫出濃得化不開的白霧。那霧氣貼著地面流，不往上飄，像一匹攤開的、沒邊沒沿的白布。
這霧……雷猛皺起鼻子嗅了嗅，沒什麼味啊。都說谷里瘴氣毒死人，這瞧著也不像。
就是沒味才嚇人。夜梟壓著聲音，有味的瘴氣，好歹能躲。沒味的，怎麼死的都不知道。
沈墨沒有接話。他站在谷口，蟄血經悄然運轉，將一縷神識探進霧裡。
霧很乾淨。乾淨得過分——沒有瘴氣，沒有毒蟲，沒有陷阱，連一絲活物的氣息都沒有。就像有人把這一方天地，仔仔細細地擦了一遍，擦到纖塵不染，再不許任何東西進來。
他心裡那根弦，無聲地繃緊了。
我先進去。沈墨說，你們在谷口等。
又一個人進去？雲瀟蹙眉。
這霧不對勁。沈墨言簡意賅，萬一有什麼，我一個人好脫身。你們在谷口，萬一有追兵，也好接應。
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