塵泥間的微光
寅時三刻，寒玉峰腳下的雜役院還籠罩在濃重的夜色中，刺骨的寒氣已透過破損的窗紙鑽入低矮的石屋。李鐵柱在熟悉的刺痛感中驚醒——昨日與王莽衝突留下的暗傷，如同無數根細針紮在筋骨之間。他艱難地從冰冷的通鋪上坐起，小心翼翼地挪下床，生怕驚動同屋其他尚在蜷縮酣睡的雜役。黑暗中，能聽到此起彼伏的鼾聲與壓抑的呻吟。
一、 寅時的勞作
今日，李鐵柱被分派到火工房當值。這是雜役弟子中最苦最累的活計之一。他需在天亮前，將堆積如山的硬木劈砍成適合灶膛燃燒的細柴。
推開那扇吱呀作響的木門，寒氣與柴房特有的朽木、塵土混合氣味撲面而來。他深吸一口冰冷的空氣，搓了搓凍得發僵的雙手，拿起那把比自己還高的重斧。斧柄上深深淺淺的凹痕，記錄著無數前任雜役的汗水與絕望。
“咚！咚！咚！”
單調而沉重的劈柴聲，在寂靜的凌晨有節奏地響起。每一次揮斧，虎口都被震得發麻；每一次劈落，木屑飛濺，打在臉上生疼。汗水很快浸透了他那件滿是補丁的粗布單衣，緊貼在昨日新添的淤青上，又癢又痛。不到一個時辰，手掌早已磨出的血泡再次破裂，鮮血混著汗水，將斧柄染得暗紅溼滑。
他不時看向窗外，天色依舊漆黑。必須趕在辰時前劈完這堆柴，否則誤了丹房或膳堂的生火，剋扣本就微薄的月俸是小事，惹來執事弟子的一頓鞭撻才是真正的噩夢。想到此，他咬緊牙關，揮斧的頻率又快了幾分。
二、 靈田的掙扎
巳時，李鐵柱拖著近乎虛脫的身體，趕往靈植園。這是他今日的第二份活計。雜役弟子需輪流照料宗門的低階藥田，美其名曰“感受草木靈性”，實則是另一項耗費心神、回報極低的苦役。
他所負責的這片藥田位於山坡背陰處，土質貧瘠，靈氣稀薄得幾乎可以忽略不計。田裡稀稀拉拉地長著些“凝露草” ，這是煉製最低階“回氣散” 的輔料之一，價值極低，卻嬌貴得很。
李鐵柱蹲下身，小心翼翼地拔除雜草，生怕傷到那比頭髮絲粗不了多少的草莖。接著，他需從半里外的山澗挑來蘊含微弱靈氣的泉水進行灌溉。水桶沉重，山路崎嶇，兩趟下來，肩膀早已紅腫不堪。
最耗神的，是施展那半生不熟的“潤物訣” 。他屏息凝神，努力調動丹田內那縷細若遊絲的法力，指尖泛起極其微弱的綠光，輕輕拂過蔫黃的草葉。這最低階的催生法術，每次施展，都讓他感到一陣頭暈目眩，經脈隱隱作痛。效果卻微乎其微，往往忙活半天，也只能讓一小片草葉稍微精神些許。
“看那個傻子，還真把這破草當寶貝伺候。”不遠處，幾個穿著稍好一些的雜役弟子正聚在一起偷懶，對著李鐵柱指指點點，發出嗤笑。他們或是有些背景，或是懂得討好管事，總能分到相對輕鬆的活計。
李鐵柱聽見了，卻頭也不抬，只是繼續專注於手中的活計。他早已習慣這種嘲諷與輕視。在這等級森嚴的宗門底層，掙扎求生已是竭盡全力，無力再去在意他人的目光。
三、 短暫的喘息
午時的鐘聲響起，如同赦令。雜役弟子們有短暫的休息時間，可以前往嘈雜擁擠的膳堂用餐。
所謂的膳食，不過是一碗能照見人影的稀粥、一個硬如石塊的雜糧窩頭，以及一小碟看不到油星的鹹菜。這便是他們補充體力、維持修煉基礎的全部供給。
李鐵柱默默尋了個角落坐下，小口小口地啃著窩頭，努力將每一口都咀嚼到最碎，以期能吸收更多的能量。他看到柳丫端著碗，正四處張望，看到他後，眼睛一亮，快步走了過來。
“鐵柱哥，給你。”柳丫悄無聲息地將半個明顯更白一些的饅頭塞到李鐵柱手裡，低聲道：“我……我今天活少，吃不完。” 她眼神閃爍，不敢看李鐵柱的眼睛，耳根微微泛紅。
李鐵柱愣了一下，看著手中那半個對於雜役弟子而言堪稱“奢侈”的饅頭，心中五味雜陳。他清楚，這定是柳丫不知從哪兒省下來，或者用自己微薄的東西換來的。他沒有推辭，只是低聲說了句：“謝謝……你自己，也要多吃點。”
兩人默默吃著，幾乎沒有交談，卻有一種無聲的暖流，在這冰冷的膳堂角落悄悄流淌。這短暫的溫情，是殘酷現實中唯一的慰藉。
四、 貢獻點的重壓
未時，李鐵柱來到外事堂偏殿，焦急地排隊等待交割任務、結算貢獻點。貢獻點是雜役弟子換取功法、丹藥、聽講機會的唯一希望，關乎道途。
隊伍緩慢前行，終於輪到他。櫃檯後的執事弟子（並非昨日那位）面無表情地掃了一眼李鐵柱的身份木牌和任務憑證，冷冰冰地道：“火工房劈柴，完成度中下，計兩點貢獻。靈田除草，評價劣等，扣一點貢獻。本月需繳納住宿、伙食費，共計扣三點貢獻。李鐵柱，本月結算，倒欠**堂內兩點貢獻。”
如同晴天霹靂！李鐵柱猛地抬頭，臉色瞬間慘白：“執事大人！這……這靈田評價，為何是劣等？我……” 他昨日分明已極為仔細地完成了工作。
“哼！”執事不耐煩地打斷他，將木牌扔回，“王管事報上來的評價就是劣等！說你除草不淨，損傷靈株！有異議？自己去執事堂申述！下一個！”
李鐵柱如墜冰窟，瞬間明白——這定是王莽或其黨羽在暗中搞鬼！一股怒火直衝頭頂，他雙拳緊握，指甲深深掐入掌心，幾乎要滲出血來。但他終究，緩緩鬆開了手。申述？一個雜役弟子，去執事堂狀告管事評價不公？無異於自取其辱，甚至可能招來更狠辣的報復。
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