酒過三巡，曹昂放下酒杯，目光溫和地看向糜竺：“子仲先生，今日並無外人，昂有一言，不吐不快。”
糜竺拱手道：“竺洗耳恭聽。”
曹昂嘆了口氣，神色凝重：“先生可知，昂為何急於穩定徐州？”
糜竺道：“願聞其詳。”
曹昂語氣沉緩，“方今天下，外有袁氏兄弟鬩牆，河北未靖；南有孫權虎視，西有劉表、劉備觀望。此誠危急存亡之秋也。”
“然昂以為，徐州之患，猶在蕭牆之內。士民未附，豪強觀望，若不能上下同心，共度時艱，縱有十萬甲兵，亦難保徐州安寧。昂每思及此，常感寢食難安。”
他話鋒一轉，目光誠摯地看向糜竺：“先生乃徐州士族領袖，德高望重。昂年輕識淺，欲穩徐州，非借重先生之力不可。不知先生可願助昂一臂之力，為桑梓百姓，謀一安定之所？”
糜竺沉吟片刻，緩聲道：“曹州牧年少有為，功在社稷，竺深感敬佩。州牧有用得著糜家之處，糜家自當略盡綿薄之力。只是……”
他頓了頓，抬眼看向曹昂，“竺有一事不明，還望州牧解惑。”
“先生請講。”
“舍妹糜貞，受曹州牧照拂於許都。竺心中掛念，不知曹州牧對貞兒，究竟作何安排？”
此問如石投水，廳中頓時一靜。
陳登和賈詡交換了一個眼神，皆屏息靜聽。
曹昂並未立刻回答。
他提壺為糜竺斟滿酒，動作沉穩，而後迎其目光，字字清晰：“子仲先生，關於令妹……昂心中確有愧意。”
“當日機緣巧合，救下她，安置於許都，初衷僅為保全其性命，免受兵燹流離之苦。然世事難料，其間多有波折，竟致今日之局面，令先生疑慮，令她清譽受損，是昂之過也。”
他語氣坦誠，“令妹性情高潔，昂豈敢輕慢？在許都，一切用度皆由內子鄒氏妥善照料，絕無委屈。”
他身體微傾，目光誠懇：“鑑於此，昂不願在此刻，以此事作為籌碼，來換取先生或糜家的支援。那不僅是對先生的不敬，更是對令妹不公。”
糜竺眼神微凝。
曹昂語氣鄭重：“昂對令妹，確有愛重之心，卻更敬重其自身心意。故昂承諾：許都一切照舊，令妹安全用度必得保障。她之去留——是友是侶——待徐州安定，南北通暢後，由令妹自決。屆時，無論她作何決定，昂自必尊重，糜家亦無需承壓。”
糜竺默然不語，手中酒杯久久未動。
曹昂這“不划算”的答案，直指人心——他竟將妹妹視為獨立個體，讓其自擇。
他憶起許都探妹時，她雖對曹昂態度難明，對劉備卻似已心死。
賈詡此時緩緩開口，“子仲兄，大公子此言，彰顯其心胸與器量。亂世之中，能如此尊重女子心意者，幾稀？ 公子所圖者大，所重者遠，非斤斤於眼前得失之人。糜家若附，或可覓得真能保全家族、光大門楣之明主。”
陳登趁勢道：“子仲兄，糜夫人之事，既有此承諾，便可暫緩憂慮。眼下徐州大局，關乎糜氏百年基業。公子求賢若渴，誠意盡顯，機不可失啊。”
糜竺沉吟良久。
擇劉備？劉備仁德，但勢微漂泊，妹妹在曹昂手中，且遠水解不了近渴。
擇曹昂？其勢大，禮遇有加，對妹尊重異常，且其勢與糜家商網高度重合。
。撞烈激中心在緒萬頭千……祉福妹妹、圖版業商、續存族家
。聞可針落廳，逝流緩緩間時
。珠汗的細了出滲，夜秋的涼微這在竟，頭額的竺糜
