那聲音淡然道：“公子請聽第一問：天下紛擾，群雄並起，皆言解民倒懸。然則，治亂迴圈，莫非天命？人力可能勝天否？”
此問宏大，直指根本。
若答“天命難違”，則失進取之心；若答“人定勝天”，又顯狂妄。
曹昂略一沉吟，緩聲道：“治亂迴圈，自有其勢，如日月盈昃，此可謂天道。然天道昭昭，人非芻狗。智者當察勢、順勢、乃至借勢而為。故曰：盡人事，聽天命。人事盡處，方見天命真章。”
霧中靜默片刻，聲音再起：“公子之論，不落窠臼。願聞第二問：若公子得志，將以何為本？兵甲、權謀抑或仁義？”
曹昂坦然道：“根基在於利民。兵甲所以止戈，權謀所以定亂，仁義所以聚心，皆為實現利民之手段。為政之要，在使民有恆產，有恆心。空談仁義而無實利，終是畫餅充飢。”
“利民……”霧中聲線低迴，良久方續道，“第三問：公子又如何看待‘分久必合，合久必分’之勢？今漢室傾頹，天下崩裂，豈非‘分’之極？然‘合’之機，又在何處？”
曹昂心念微動，眼前似浮現出數年前譙縣溪畔那青衫少年聰慧靈秀的身影。
他深吸一氣，語聲篤定：“昂以為，當今之勢，天下重心已漸移，中原、江東、荊益，三足鼎立之雛形已現。漢室雖衰，然正統之名猶存；群雄雖起，皆難速統四海。故‘合’之機，非在速統，而在先成鼎足之勢，穩根基，蓄實力，觀時而動。”
此言一齣，霧中驟然一靜。
不多時，那聲音再度響起，“公子此論甚為奇峻。敢問公子，此‘三分鼎足’之思，起於何時？又是受何人所啟？”
曹昂目光悠遠，“此念萌生，約在三四年前。彼時偶遇一少年於溪畔，風儀不凡，見識超群。我二人曾論及天下大勢，我言‘未來或非一家一姓可定鼎，恐成三分之勢’。彼時不過有感而發，未及深論。這些年來，觀世事變遷，此念愈發清晰。想來那少年亦非常人，或許於他，亦有所悟吧。”
靜默片刻，唯有風聲穿過竹葉，發出沙沙輕響，更顯山谷幽深。
俄而聲音再起，“原來如此……世間因果，竟有如此勾連。敢問公子，若天下終將三分，鼎足之勢成，當何以自處？何以待天下？”
曹昂沉聲道：“若終究三分，首要‘固本培元’，內修政理，外慎兵戈。次在‘待時而動’，天時地利人和缺一不可。再次在於‘爭人心而非爭地盤’。至於待天下……昂若得據一方，必以生民為念。存續之道，在德不在險，在義不在力。若能結束紛爭，還天下太平，自是所願；若天命在彼，但求治下之民能享安康，亦無愧於心。”
四野俱寂。
良久，那霧中聲音緩緩道：“公子今日之言，與數年前溪畔之語，竟成呼應。少年聞道，壯年行之。天下雖大，知音難覓。甚好，公子請行。”
話音落處，雲開霧散，朗朗乾坤重現。
方才還迷障重重的山林，此刻清晰如畫。
一條清幽小徑蜿蜒向前，直通竹林深處。
“曹公子可沿此小徑前行，遇溪左轉，半里外有茅舍數椽，便是亮之棲身之所。亮當掃榻烹茶，靜候公子大駕。”
“多謝先生！”曹昂抱拳朗聲應道。
那嚮導與胡三等親隨面面相覷，皆露驚異之色。
曹昂整了整衣冠，對胡三吩咐：“你等在此等候，無我號令，不得擅入，亦不可驚擾此地清靜。”
“公子，您獨自一人……”胡三面露憂色。
“無妨，”曹昂擺手，神色從容，“臥龍先生乃世外高人，自當以誠相待，人多反顯侷促。”言罷，他邁步沿小徑而行。
