曹昂頓了頓，語氣轉沉，“然於糜氏自身，便是被置於絕境，是被選擇捨棄。她有血有肉，有情有義，更有超乎常人的堅貞與剛烈。劉玄德可為他的‘大義’棄她，我曹子修，為何不能因她‘其人’本身而敬她、救她，繼而愛重她？”
一席話落，滿庭寂然。
“人棄我取？”徐庶喃喃。
“非也。”曹昂斷然否定，目光銳利，“非為取他人所棄以示炫耀或報復。昂敬她絕境求生之勇，憐她無端被棄之傷，更在後來相處中，知她蕙質蘭心，外柔內剛，與之相知相惜。此心此情，與我父同劉玄德的恩怨，與兩軍之勢，並無干係。”
他看向徐庶，目光坦蕩：“女子命運，何時竟只能繫於男子權謀，淪為激怒他人的籌碼？她們是活生生的人，理應被尊重，被珍視。我與糜氏，真心相待，兩情相悅，我欣賞她，愛重她，僅此而已。”
言辭不疾不徐，卻擲地有聲。
黃承彥眸中精光乍閃，看向曹昂的目光裡，添了幾分由衷的欣賞。
黃月英心頭一震，怔怔凝望著他。
這…… 真是傳聞裡那個風流不羈的曹子修？
那般真切，那般自然。
徐庶默然良久，終是長嘆一聲，再次拱手，語帶敬意：“曹公子襟懷坦蕩，待人以誠，重人倫而輕權謀，庶受教良多。今日一席話，方知世間對公子諸多揣測，不過管中窺豹。”
曹昂從容舉杯，以茶代酒：“元直先生過譽。昂行事但求心安，俯仰無愧於天地，亦不欲身邊人因我之故，受無妄之議。”他語聲平和，卻自有一股凜然氣度。
他眸光掃過眾人，落於黃月英微怔的面龐，溫然一笑。
她心頭一跳，慌忙垂眸斂緒。
黃承彥撫須含笑，眼中頗有深意：“今日聞公子高論，如清風滌塵。小女能得公子垂目，實是她的緣分。天色漸晚，公子若不嫌草舍簡慢，便留下用頓便飯吧。老夫恰藏有幾罈陳年杜康，正可與兩位共品。月英——”
他轉向女兒，聲調和煦，“去請你母親吩咐廚下，備幾樣清爽小菜來。”
黃月英頰邊微熱，如蒙大赦，斂衽一禮，便步履輕促地朝內院走去。
曹昂從容舉盞，笑意清朗：“長者賜，不敢辭。昂正想再向先生討教學問。”
燭影初上，茶香猶縈，一堂和氣融在將臨的夜色中。
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暮色如墨，悄然洇溼了飛簷斗拱。
漢水之畔的鏡水山莊內，蔡芷獨坐水榭，面前食案珍饈未動，指尖漫撥著團扇玉墜，眸光投向窗外沉黯的湖水。
侍女麝香悄步近前低語：“夫人，探明瞭。曹公子午後便隨表小姐同返黃家灣，在府中盤桓至暮色四合，與黃先生、徐元直先生相談甚歡，還留了晚膳。”
“他倒是徑直登門，毫不避諱。”蔡芷聲線平穩，卻透著一絲涼意，“我那姐夫，怕正是求之不得。”
她眼波微轉，“月英那丫頭呢？”
“表小姐回府後，心情頗佳，一直在工坊忙碌，還哼起了小曲兒。”麝香斟酌道。
“奴婢瞧著，曹公子待表小姐，確如夫人所料，似只有欣賞愛護之心，並無狎暱之態。倒是表小姐，對曹公子似頗有好感。”
“欣賞？好感？”蔡芷輕嗤，團扇“唰”地收攏，“世間男女，何來純粹欣賞？所謂好感，便是情絲暗種的伊始。曹子修此人，最擅長的便是這潤物無聲的手段，讓人不知不覺間，已陷囹圄。”
