“所以說，江兄，”隨手推開一戶殘破屋舍的門板，瞥見裡頭被風雨歲月蹂躪得不成樣子的慘淡光景，商隊領頭的陌管家臉上，罕見地浮起一層沉沉的悲涼。
他訕訕收回手，將那扇吱呀作響的破木門重新掩上，轉頭看向揹著手、正沿著村道緩步向前的江青沙。“你們村子……就只剩下這麼些人家了？”
聽到問話，江青沙邁出的腳步在半空滯了一瞬，最終落定。他沒有回頭，只是默默仰起臉，望向中天那輪散發著刺目光芒、卻無甚暖意的日頭。
“差不多吧。”他答，聲音乾澀。“就剩些……不願挪窩的，或是上有老下有小、實在走不脫的困難戶了。”
與天空中那日益熾烈、彷彿要灼燒大地的燥熱截然不同，他的話音裡聽不出半分情緒，只餘一片冰冷的疲憊。
他說著，有些鬱躁地用力踢了踢腳下乾硬龜裂的土路。塵土“噗”地揚起，一塊小石子從裂縫中蹦出，劃過一道短促的弧線，最終落入道路一側那早已乾涸見底、遍佈裂口的廢田裡。
“自打上次那場要命的暴雨過後，老天爺就再沒賞過臉。天氣又幹又冷，邪門得很。”江青沙側過身，伸手指了指石子落下的方向。
身後，加快兩步跟上來的陌管家循著望去，只見那片依稀還能看出曾被精心打理過的泥壤間，竟未立著一株像樣的莊稼。
用草繩勉強紮起的竹爬架下空空蕩蕩，偌大的田地裡，唯有無數枝葉枯黃、奄奄一息的野草，毫無章法地苟延殘喘，只為了在冬日徹底來臨前，榨乾泥土裡最後一絲可憐的養分。
“眼瞅著……呆在這兒也沒啥活頭了。”江青沙又重重踢了一腳地面，這次騰起的灰土更多，撲簌簌落在他本就磨損的褲腳上，染開一片髒汙的土黃色。他卻毫不在意，自顧自地低聲向前踱去，“大家夥兒……也就跟著那被風揚起的沙土似的，各奔東西、自尋生路去了。或許……這也算是條活路呢？呵呵……”
說到最後，他竟從喉嚨裡擠出幾聲乾澀的、近乎自嘲的痴笑。
江青沙的表現，遠比陌管家預想中要平靜得多。但陌管家心裡清楚，這平靜的表象之下，是經年累月被現實反覆捶打、最終無奈妥協後的麻木，以及那深不見底、連嘆息都顯得多餘的絕望。
“唉，我說江兄，你也別太……”陌管家伸手，在江青沙那瘦得有些硌手的脊背上拍了兩下，開口想說些寬慰的話。
行走四方，這般家破人亡、村落凋敝的場面，他倒也並非頭一回見。見得多了，心腸似乎也硬了些，習慣了些。可每當這般活生生的人間慘劇再次攤在眼前時，那聲嘆息，終究還是會不受控制地從心底冒出那麼一兩分。
不過——
陌管家隨手從路邊折下一根探出頭的枯黃野草，將那細長的草莖叼在嘴角。隨著門齒無意識地碾磨，一股苦澀的汁液漸漸在口腔中瀰漫開來，也將他那險些偏離正軌的思緒，重新拉回了現實。
不知從何時起，他臉上那抹因觸景而生的悲涼，已悄然褪去，取而代之的，是商人骨子裡那份特有的銳利與冷靜盤算。
商人終究是商人，最擅長的，莫過於審時度勢、察言觀色。他身為知州府管家兼商隊頭領，特意抽出這寶貴時間，讓村長江青沙帶他逐戶察看，可並非只為來此“觸景傷情”。
巨大的身份與處境鴻溝橫亙在那，他永遠不可能真正體會一個瀕死村長的切膚之痛。那偶爾流露的絲絲憐憫之下，真正包裹的，永遠是心底那架撥得噼啪作響的精細算盤。
待到江青沙的呼吸漸漸平復，二人之間，又恢復了先前的沉默。陌管家嘴角幾不可察地微微一勾，不動聲色地從懷中掏出一張摺疊整齊的紙箋。
他細細驗看過紙上那密密麻麻的墨字與圈畫，手腕一轉，“嘩啦”一聲，將紙張在江青沙面前徹底攤開。
“不出意外的話，商隊明日一早便要開拔。留下的錢糧，一部分算是萍水相逢的見面禮。至於另一部分……”他頓了頓，指尖輕輕點在那攤開的紙面上，“就按這契書上寫的，以最低的息，借給村子週轉，如何？”
“……”
江青沙在沉默中接過那張寫滿字的紙。早年曾在城裡幫賬房先生打過下手的他，自然認得清這紙上圈畫的數字、條款意味著什麼。
目光一行行向下掃去，當觸及末尾那行用刺目硃砂特別標註的小字，以及四周蓋滿的、形同血指印的印章時，他渾身猛地一顫。
逾期者……當聽從商隊調遣驅使，記債，全家償。父母妻兒，以身為契，以血為契，直至清欠……
“村民們都……簽了？”江青沙的胸口劇烈起伏著，捏著紙張的手指骨節泛白。
“江兄，可是有什麼不妥？”見江青沙愣在原地，身軀微顫，陌管家恰到好處地湊近半步，語氣裡帶著“關切”，“若是數量、條款上有何遺漏或不清之處，我們大可回去逐一清點、重新辨識。”他的聲音依舊和善，卻在不經意間，染上了一絲屬於上位者的、從容不迫的審視。
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