崇禎三年初春，朔風依舊卷著燕山的寒雪，刮過薊東的荒原。
總理薊東軍務的馬世龍，正按劍立在薊州城頭。
他身披玄色大氅，霜花凝在盔纓上，目光卻似能穿透遠處連綿的燕山霧靄，落向百里之外的遵化。
斥候的密報還在心頭滾燙——皇太極擄掠已豐，正收攏部伍，要攜著金銀財帛、青壯人口北歸瀋陽。
這是畢其功於一役的良機！
灤河谷新勝的餘威尚在，薊州軍主力士氣正銳。
若此時揮師北上，攻下遵化截斷後金歸路，將這支驕橫的八旗勁旅圍殲於關內，大明便能一掃薩爾滸以來的頹勢，重振邊軍威聲。
馬世龍的指節因攥緊劍柄而泛白，胸中熱血翻湧。
可一份來自山海關的八百里加急，卻如一盆冰水，將他的雄心澆得透涼。
坐鎮山海關的兵部尚書兼東閣大學士、督師薊遼的孫承宗，否決了他的計劃。
後世論史者，多喟嘆孫承宗年老昏聵，錯失了明金之爭的最佳決戰良機。
彼時明軍挾灤河谷大勝之勢，天時、地利、人和無一不佔。
天時上，初春冰雪消融，道路泥濘難行，後金騎兵機動受限，後勤補給更是舉步維艱；
地利上，遵化山巒疊嶂，險隘密佈，正能抵消八旗鐵騎的衝鋒之利；
人和上，薊州明軍經數月休整，軍心振奮，而後金入關近半年無日不戰，士卒疲憊，又因擄掠滿載，人人思歸，早已沒了入關初的死戰之志。
即便明軍兵力、裝備、後勤與後金堪堪持平，但這般勢均力敵的局面，此後也是再難尋覓的。
其後隨著後金國勢日昌，大明卻被內憂外患蠶食得國力凋敝，皇太極再也不會給明朝這樣公平決戰的機會。
可若站在崇禎三年的孫承宗立場上，便知這絕非昏聵，而是字字泣血的老臣謀國。
這位歷經四朝的老臣，看得比馬世龍更遠。
大明雖因連年旱災財政枯竭，但國力仍數倍於建虜，斷不能將社稷賭在一場勝負難料的決戰上。
遵化北倚燕山，南扼薊運，看似兵家要衝，實則孤懸關外，遠離山海關—永平防線的核心腹地。
這座城池雖小，卻城牆高厚、箭樓林立、壕溝深闊，本就是為抵禦邊患而建，易守難攻。
更要緊的是，後金主力此刻仍在薊東遊蕩。
馬世龍若率薊州數萬精銳北上強攻堅城，一旦受挫，皇太極回師夾擊，馬世龍便會陷入進不能克、退無歸途的絕境。
即便其僥倖攻克遵化，明軍也必然傷亡慘重，以苦戰疲憊之師迎戰八旗主力，縱是孫承宗調遼鎮精銳馳援，勝負也不過五五之數。
不如放皇太極北歸。
孫承宗的盤算，是先暗中調集主力收復灤州、永平——這兩處乃是連線山海關與京畿的咽喉要道。
收復之後，薊州、山海關兩支大明主力軍團便能連成一體，互為犄角。
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