崇禎二年臘月十七，武經略滿桂戰死永定門，明軍士氣大挫，崇禎帝命楊肇基統領勤王軍迎敵。
他深知敵強我弱，若野戰必敗，遂布梅花陣——士兵聚團背靠背向外，形成獨立防禦單元。
戰前激勵將士：敵眾我寡，戰亦死，不戰亦死！當以一當十，死中求生！
皇太極見陣法嚴明，察覺明朝國勢猶存、人心未散，恐強攻京師風險過大，下令退兵二十里。
決定採取砍而不伐策略：攻佔京畿周邊城池，掠奪物資，逐步瓦解明軍。
崇禎三年正月十五，薊州勤王軍總理馬世龍命楊肇基率五千兵進駐三屯營，與薊州互為犄角。
這座經戚繼光主持擴建、周長七里、城高丈餘的軍事重鎮，是薊鎮總兵府所在地，更是京畿東北的門戶。
此前於崇禎二年十一月被後金攻破，城中兵卒傷亡過半，防禦體系徹底崩塌。
總兵朱國彥也在張榜公佈逃將姓名後自縊殉國。
正月十六，楊肇基這位年近五旬、鬚髮皆白卻精神矍鑠的老將，懷揣崇禎帝真將軍也的讚譽，率家丁與五千士卒星夜趕赴三屯營，扛起了守土重任。
正月十八日，楊肇基率軍入城後，明廷正式任命其為薊鎮總兵，全面負責防務。
楊肇基入城時，三屯營一片殘破：
城牆多處被炮火轟塌，城樓上的敵樓僅剩殘垣斷壁；
倖存計程車兵面帶驚恐，百姓蜷縮在破屋中不敢外出。
更糟的是，後金留下的奸細偽裝鄉民，夜間縱火劫掠，散佈後金將復來的謠言；
軍民人心惶惶，百姓欲逃，士兵士氣低落。
更棘手的是面臨糧餉匱乏的窘境。
糧倉被焚、府庫空空，楊肇基與將領湊出百餘兩私房錢。
每名士兵僅得十三文，不足一頓飽飯，三日間五千士卒逃走數百人。
這位歷經平白蓮教、抗套寇的老將深知人心是禦敵根本，召集將領立誓：
三屯營失則薊州危，薊州危則京師危！吾在城在，城破吾亡！
隨即推行三項舉措：
其一， 軍民同甘共苦：
每日其與將士百姓同灶而食，親自登上殘破城牆巡視，用吾在城在的誓言安定人心，遏制逃亡之風。
其二，整肅軍紀安撫百姓：
斬殺三名劫掠百姓的兵痞示眾，震懾軍心；
開僅存糧倉濟民，組織士兵幫百姓修房，恢復城中秩序。
其三，搜捕奸細穩定輿論：
；決開公前樓鼓鐘至押，細餘十二獲擒日三，隊搜組勇鄉與銳選
！場下此如皆者敵通：呼高劍持基肇楊
。濃漸圍氛敵抗心同民軍，快稱手拍姓百
。城修夜日民軍員，紙圖防城的留繼戚按基肇楊，後心人定穩
；漿送磚燒弱老，石磚運、牆城補年壯青，組一人五民鄉與兵士
。城巡民鄉，牆城守兵士間夜
。襲突路水防欄柵鐵設埋，樓箭設增、牆城高加，工督自親他，）弱薄防、脈命源水（關水西東的擊攻點重金後對針
