自起兵以來，費書瑜便定下規矩：嫡系正兵絕不填壕，也不充當首輪登城先鋒，每一戰皆以亡命之徒為先。
戰後再打散整編，逐步擴充實力。
此番攻打重鎮，他依舊不願損耗核心精銳，下令從城北壯丁之中遴選死士。
軍中張貼榜文，許下三重厚賞：入死士營者，戰前先發五兩紋銀安家，亦可折算米麵送歸家眷；
上陣殺敵，按功行賞，當日驗功，當日發放賞格。
斬殺普通棉甲步卒賞銀五兩，斬殺布面鐵甲精銳賞銀十兩，斬殺將門家丁賞銀二十兩；
率先登上城牆者，額外重賞百兩。
除此之外，但凡能活過此戰，便可脫離原有戶籍，編入三邊乞活軍內外營成為戰兵，破城之後，還能一同分享繳獲，三馬分肥。
絕境之中，重賞與前程足以讓人捨生忘死。流民、潰兵爭相應徵。
軍中觀體魄、試膽氣，層層篩選，三千死士集結完畢，獨立成營。
死士全員配發布面鐵甲，槍盾、短刃、鉤索配備齊全，專司攀城搏殺。整支隊伍分為六十隊，每隊五十人。
管隊官、副管隊官、掌旗官、兩名兼旗，全部從各營身經百戰的老兵中抽調。
老兵執掌指揮、督戰、監察之權，新募死士只負責衝鋒陷陣，從根源上杜絕譁變、逃散的隱患。
每十隊設一名戰兵管隊，統領部眾，專司臨陣排程、彈壓陣腳。
另設臨時營將一人，總管全營事務。
同時調撥兩營精銳列於陣地外圍，防備城內守軍出城反撲。
四月十四至十六日，三日時間盡數用來修築營壘、疲睏敵軍。
東西城牆外的夯土壁壘相繼完工，城北三座巨型攻堅土臺不斷加高。
數萬民壯晝夜不休，修繕工事、加固器械。三邊乞活軍只以小隊襲擾、零星炮火敲打城頭，始終不發起總攻。
城內守軍日夜戒備，心力交瘁，士氣日漸低落，始終摸不透義軍真正的主攻方向。
至四月十六日夜深，壕溝、炮臺、雲梯等一切攻城籌備全部就緒。
三千死士營伍已然齊備，唯獨營將一職，遲遲無人接任。
依照軍中舊例，清剿堡寨、攻取小城，死士先鋒只需管隊、把總統領便可。
如今強攻寧夏這座西北雄城，戰事必然酷烈，按規制，理應由營將、中軍官一級的將領坐鎮統籌。
費書瑜麾下各營主將，各自手握部曲根基，無人願意涉足這九死一生的險地；
一眾中軍官地位尊崇、祿米豐厚，安於現狀，也不願以身犯險。
全軍上下，僅有兩名千總主動請命，打算藉此博取功名。
費書瑜心中犯難，暗自盤算，若是再無合適人選，便只能在二人之中擇一任用。
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