一種巨大的、近乎窒息的緊迫感，狠狠地攥住了他的心臟。
他只有十五年的時間去積蓄力量，去守護眼前這片或許短暫卻真實存在的安寧與豐收，去保護他在乎的那些人。
時間，太快了！而他要做的事情，太多太多！
萬千憂思，如潮水般湧入胸膛，沉甸甸地壓著。他坐在馬上，挺拔的身姿依舊，目光卻穿透了眼前的喧鬧，投向了遙遠而晦暗的北方天際，變得無比深邃。
“都頭？怎麼了？”一名差撥見他忽然沉默不語，面色凝重，不禁問道。
朱安驀地回神，深吸了一口混合著泥土與新糧氣息的空氣，將眼底翻湧的情緒盡數壓下，恢復了一貫的沉靜。
他搖了搖頭，輕聲道：“無事。想起些瑣事罷了。”
他最後看了一眼那喧鬧的社火，那洋溢著滿足笑容的農人，彷彿要將這夏末秋初的豐收期盼與太平景象，刻進心底。
然後，他輕輕一抖韁繩。
“走吧。趕路要緊。”
馬蹄嘚嘚，押解著囚犯的隊伍，緩緩穿過了這片不屬於他們的歡騰之地，繼續走向西北那條漫長而未知的官道。
風中已有涼意，將他們的影子拉得很長，彷彿承載著比那犯人的枷鎖更為沉重的重量。
……
隊伍穿過喧鬧的秋社集市，歡騰的人聲與鑼鼓聲漸漸被拋在身後，重新歸於官道上的寂靜。
然而，這寂靜很快被劉二痛苦呻吟打破。
與體格健壯的雷橫不同，那劉二本就是市井無賴，身子早被酒色掏空了幾分，哪裡經得起這般連日戴枷行路的苦楚。
不過三日，他已面色蠟黃，嘴唇乾裂起皮，每一步都拖著腳，枷鎖的邊緣將他的脖頸和手腕磨得血肉模糊，每一下摩擦都讓他齜牙咧嘴，呻吟不斷。
“哎呦，官爺行行好！實在走不動了……”
劉二終於支撐不住，身子一軟，就往路邊癱倒下去，帶動著枷鎖哐當作響。
押解的差撥沒好氣地扯了一下連著枷鎖的繩索：“起來！休要裝死！這才走了多遠？”
劉二卻像是沒了骨頭，癱在地上死活不肯起來，哭嚎道：
“真不是裝死！官爺明鑑！小的這腿腳如同灌了鉛，胸口也悶得慌，再走下去，只怕沒到地方就要見閻王爺了！求官爺們發發慈悲，歇歇腳吧……”
另一名差撥看了看他慘白的臉色和潰爛的傷口，皺了皺眉，上前對朱安拱手道：
“都頭，瞧這廝模樣，不全是作偽。若是真累斃在途中，我等也不好交代。前方已是陽穀縣地界，不如尋個驛站，略作休整，讓他緩口氣再走？”
朱安勒住馬，回頭看著癱軟如泥的劉二，又瞥了一眼雖沉默卻同樣面露疲色的雷橫，以及幾個也有些倦怠的差撥。
他心中雖惦記著行程，但也知差撥所言在理。押解途中人犯死亡，確是麻煩。
他抬眼望了望前方，估算了一下距離，開口道：“此地離陽穀縣驛站還有多遠？”
“回都頭，據此不過五六里了。”
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……
