自東京歸來後，朱安的日子彷彿又回到了從前的軌道。每日準時前往縣衙點卯應差，處理些巡防治安、緝捕盜賊的公務。
雖然他的名頭在江湖上十分響亮，但在鄆城縣這一畝三分地上，他依舊是那個沉穩幹練的朱都頭，對上恭敬，對下和氣，並未因外界聲名而有絲毫驕矜。
公務之餘，他便回到與程婉卿安居的小院。
程婉卿知書達理，性情溫婉，將家中打理得井井有條。
每日朱安下值歸來，總有熱騰騰的飯菜和溫柔的笑臉相迎。紅袖添香，嬌妻在側，這小日子過得倒也舒心愜意。
楊林在護送朱安回到鄆城後，略作休整，便依朱安吩咐，帶著十幾名精幹人手重返東京。
朱安特意叮囑楊林，若有難處，可去尋他的義弟馬擴。
楊林領命而去，悄然消失在通往東京的官道上。
……
這一日傍晚，朱安剛踏進家門，換下公服，與程婉卿說了會兒閒話，還未及用晚飯。
僕人便匆匆尋來，低聲道：“大官人，小七管事來了，在後院廂房等候，說是有要事稟報。”
阮小七如此急切趕來，必有要事。朱安心中一凜，對程婉卿交代了一句，便隨僕人來到一處僻靜的廂房。
推開房門，只見阮小七正坐在桌前，眉頭緊鎖。
他見朱安進來，立刻起身，抱拳道：“哥哥！”
“小七，坐下說話。”
朱安反手關上門，示意他不必多禮，“何事如此急切？”
阮小七壓低聲音，直入主題：“哥哥，我是為私鹽之事而來。”
朱安點了點頭，這私鹽買賣，是他暗中佈局的重要一環。
山東自古產鹽，登、萊、密、青等州沿海皆有鹽場，朝廷於此設提舉鹽事司，專營專賣，鹽利豐厚，但官鹽價高質劣，民間私鹽販賣屢禁不絕。
朱安早先便讓阮小七藉助安平船行的幌子，參與到這私鹽買賣之中。不過，他們並非直接去沿海收購，而是依附於滄州“小旋風”柴進建立的龐大網路。
那柴進仗義疏財，交遊廣闊，在河北、山東綠林黑白兩道都吃得開，更憑藉其特殊身份，暗中掌控著北地私鹽的源頭。
沿海鹽梟所產的私鹽，大多先彙集到滄州柴進莊上，由他統一調配，再分銷各路豪強。
朱安這邊，便是定期從柴進那裡取得定額的鹽貨，從滄州碼頭，入渤海，沿濟水南下，經青州，入鄆城地界，再暗中分銷出去。
這條線路背靠柴進，既穩妥，獲利也厚，已成為朱安暗中積蓄力量的重要財源之一。
“柴大官人那邊的供給和價格可有變故？”
朱安問道。這是他最先想到的可能。
“並非如此。”
阮小七搖頭，臉色卻更加凝重，“柴大官人那邊一切照舊，供給穩定，沿途關卡也打點得妥當。只是小弟近日在濟水往來，發現了一件怪事。”
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