且說朱安自滄州歸來，將主要精力都放在了梁山本寨的整軍經武之上。
但聞金沙灘畔殺聲震天，山前平原之上塵土飛揚，新編練的步卒、水軍皆在各級軍官的督促下刻苦操練，不敢有絲毫懈怠。
朱安更是時常親臨校場，觀摩演武，或指點士卒技藝，或與軍官們研討陣型戰法，一心要將這支新生力量錘鍊成真正的虎狼之師。
這一日，朱安正在聚義廳旁新設的“講武堂”內，與縻貹、阮小七、張榮等將領研討水陸配合之戰術，忽有親兵來報：“巡檢，山下來了一行車馬，打頭的是李助軍師，已過金沙灘，正往山上來。”
朱安聞言，眉頭一展，笑道：“軍師來得正好！我正欲知京西詳情。快請！”
說罷，便帶著眾人迎出聚義廳。
不多時，但見一行人馬沿山道蜿蜒而上。為首一人，青衣綸巾，腰懸長劍，面容清癯，目光開闔間精光隱現，正是“金劍先生”李助。
他身後跟著數名精幹隨從，風塵僕僕，顯是千里奔波而來。
“先生，一路辛苦！”朱安大步上前，朗聲笑道。
李助見到朱安，連忙搶上前幾步，躬身施禮：“李助拜見哥哥！哥哥神采更勝往昔，梁山氣象亦是日新月異，真乃可喜可賀！”
朱安親手扶起他，執其手一同走入聚義廳，吩咐看座奉茶。
眾人分賓主落座，寒暄幾句後，朱安便切入正題：“先生此番自黑雲寨趕來，想必有要事。京西之地，林教頭、魯大師他們可還好？楊林兄弟在東京，又鋪展得如何了？”
李助放下茶盞，神色一正，從容稟報道：“回哥哥，京西諸事，託哥哥洪福，大體順利。林教頭與魯大師，依託黑雲寨險要，謹記哥哥吩咐，‘精兵重於廣兵’，並未大肆招攬嘍囉，而是精選了近八百名身強體壯，身家清白的青壯。”
他語氣中帶著幾分欽佩：“林教頭、魯大師，真乃將才！他們以昔日禁軍操典為基，結合江湖手段，將這八百人操練得如同虎狼！如今已初步編練成五百精銳步卒，號‘黑雲銳士’。而剩餘的三百人，亦作為輔兵與後備，嚴加操練。
此軍令行禁止，悍勇敢戰，更兼林教頭傳授合擊戰陣，雖只五百人，李助敢言，即便對上三五千尋常官軍，亦有一戰之力！”
朱安聽得頻頻點頭，林沖、魯智深皆是萬夫不當之勇，更難得的是林沖深諳正規軍旅戰法，由他們練兵，成效自然顯著。這五百“黑雲銳士”，假以時日，必是一支能左右戰局的尖刀力量。
“好！有林教頭與魯大師在，京西之事，我無憂矣！”
朱安讚道，隨即又問，“那楊林兄弟那邊呢？東京乃天子腳下，龍潭虎穴，他立足可還穩當？”
提及楊林，李助臉上露出一絲笑意，顯然對其頗為滿意：“哥哥放心，楊林兄弟，機變靈巧，最擅此道。如今我等在東京的情報脈絡，已初步搭建完成。”
他詳細分說道：
“目前，主要透過兩條線探聽訊息。其一，便是東京市井。楊林兄弟結交了東京大相國寺一帶有名的潑皮，‘過街老鼠’張三與‘青草蛇’李四，以及他們手下數十名閒漢潑皮。這些人平日裡遊手好閒，混跡於三教九流之中，酒樓茶肆、勾欄瓦舍，無處不去，訊息最為靈通。
諸如哪位官員家中僕役與人爭執、哪家商鋪有新奇的南貨到來、禁軍調動有無異常、乃至市井間流傳的宮中秘聞，皆能透過這些潑皮之口，迅速彙集到楊林那裡。”
“其二，便是藉助商隊。東京商旅眾多，楊林兄弟便安插夥計、護衛、管事，於沿途驛站、碼頭、客棧，探聽各方訊息，尤其是各地江湖動向、綠林好漢的聚散、以及官府對地方的控制力度等。
這兩條線，一內一外，一細一廣，雖目前還未能深入朝堂，觸及核心機密，但於東京市井動靜、各地江湖風聲，已能做到了然於胸。”
朱安靜靜聽著，心中對楊林的手段亦是讚賞。這張三、李四在市井中能量不小，用之作為耳目，確是一步妙棋。而利用商隊構建情報網，更是具有長遠眼光。
李助話鋒一轉，語氣中帶上了幾分振奮：“哥哥，此外還有一喜訊。我安平船行憑藉哥哥撥付的雄厚資金與精幹人手，已在東京汴河畔，正式設立了分舵！”
朱安聞言，眼中精光一閃：“哦？在東京設立了分舵？詳細說來！”
李助道：“哥哥當初力主在東京設立分舵，可謂深謀遠慮。其一，東京乃天下漕運、商貿之總彙，在此設立分舵，可使我安平船行正式躋身天下大商行之列，名正言順地往來於京畿與京東之間，無論是採購物資、銷售貨物，還是傳遞訊息、結交人脈，都擁有了一個穩固的支點。”
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