北直隸官道兩旁，蕭瑟更勝京城。寒風捲著塵土和枯草。
一輛不起眼的青篷馬車，裡面坐著一位用厚厚斗篷遮掩了面容和身形、氣息萎靡的老者魏忠賢以及蘇子謙。
行至河間府與真定府交界處，眼前的景象讓見慣了妖魔邪祟的蘇子謙，心頭也不禁為之一沉。
官道兩旁，或坐或臥，擠滿了衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民。
他們大多是從陝西逃難而來，眼神麻木空洞，如同被抽走了靈魂。
只在看到蘇子謙他們的車馬車，才會短暫地亮起一絲微弱的、屬於求生本能的光芒。
空氣中瀰漫著絕望、汙穢以及……一絲若有若無的血腥氣。
“老爺，行行好，給口吃的吧……”
“孩子快餓死了，求求您……”
“俺們從陝西延安府來，地裡顆粒無收，官府還催逼賦稅，活不下去了啊……”
哀鴻遍野，哭聲微弱，卻匯聚成一股令人窒息的悲愴。
蘇子謙勒住馬，示意車伕停下。
他目光掃過這些在生死線上掙扎的百姓，看到了易子而食後殘留的麻木，看到了凍餓而死的屍骸被隨意丟棄在路邊，任由寒鴉啄食。
這便是大明江山的根基，如今卻在凜冬中寸寸斷裂。
他讓將馬車上攜帶的大部分乾糧和清水都分發了下去。
這點食物對於龐大的流民群體而言，不過是杯水車薪，卻也在人群中引起了一陣騷動和爭搶，也引來了一些貪婪而危險的目光。
蘇子謙沒有理會那些目光，他的注意力落在了流民邊緣，三個蜷縮在一起的孩子身上。
他們比其他孩子更瘦，幾乎皮包骨頭，但眼睛卻比其他麻木的流民要明亮一些，帶著一種野草般的頑強。
兩個男孩，一個女孩，看起來都不過八九歲年紀。
蘇子謙的聲音難得地溫和，
“你們叫什麼名字？從哪裡來？”
其中一個年紀稍大點的男孩，一邊努力吞嚥，一邊含糊地回答：
“嗯，俺叫劉鐵柱，這是俺弟劉狗蛋，俺們是陝西米脂的，官府要加賦，又鬧旱災。”
“地裡長不出糧，後來……後來就反了，到處打仗，俺爹孃……”
他的聲音頓住了，喉結滾動了幾下，眼圈瞬間紅了，卻倔強地沒讓眼淚掉下來。
旁邊的劉狗蛋拉了拉他的衣角，小聲補充：
“爹孃讓俺們跑，說往北邊逃，或許有活路……路上，路上好多人餓瘋了，有的……有的把娃換著吃……”
小女孩嚇得往劉鐵柱身後縮了縮，小手緊緊抓住他的衣角，聲音細若蚊蚋：
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