崇禎元年，京師。
一處不起眼的小院。
“廠公這些時日，可還安好？”
蘇子謙開口，聲音平靜，聽不出什麼情緒。
“安好？”
魏忠賢扯了扯嘴角，露出一絲比哭還難看的笑，聲音嘶啞，
“閉門謝客，苟延殘喘罷了。倒是你，此番回來，京城的水，可比你走時渾多了。”
“水渾，才知道誰在摸魚，誰在攪浪。”
蘇子謙端起粗瓷茶杯，抿了一口已然溫涼的茶水，目光看向窗外灰敗的庭院，
“聽說，如今朝堂之上，清議鼎沸，皆是東林君子之聲？”
提到東林，魏忠賢渾濁的眼睛裡陡然迸射出壓抑不住的怨毒與譏誚，乾瘦的手指無意識地抓緊了扶手：
“哼！君子？一群讀死書的迂腐之徒，空談誤國之輩！”
“他們如今得了勢，佔據科道言路，動輒以君子小人劃線，順我者昌，逆我者亡！比咱家當年……”
他把更尖銳的話嚥了回去，喘息了兩下，才壓低聲音，帶著一種切齒的寒意，
“蘇大人，咱家如今是落地的鳳凰，有些話本不該說。但你聽咱家一句，東林之害，如今看來，怕是甚於咱家當年！”
蘇子謙抬眸，靜靜地看著他，沒有接話，等待下文。
魏忠賢向前傾了傾身子，炭火的光映著他溝壑縱橫的臉，顯得有些詭異：
“咱家當年行事，是狠，是貪，是結黨營私，這咱家認！”
“但咱家至少知道，朝廷要運轉，邊關要糧餉，宮裡宮外無數張嘴要吃飯！該辦的事，哪怕手段不乾淨，也得辦下去！可他們呢？”
魏忠賢喉嚨裡發出嗬嗬的冷笑，
“高坐廟堂，清談闊論，開口閉口堯舜禹湯，仁義道德。遼東軍餉拖欠？那是武將貪墨！”
“各省災荒欠收？那是地方官無能！整頓吏治？先要把我們這些閹黨餘孽徹底清算乾淨，把朝堂都換成他們眾正盈朝的人！”
他的聲音因為激動而微微發顫：
“他們佔據了大義名分，掌握了口舌筆桿。如今這朝堂，黑的白的，全憑他們一張嘴。你說邊關急需火炮？”
“他們說勞民傷財，有違仁政。你說漕運梗阻需強力疏通？他們說與民爭利，酷吏所為。你想做點實事，無數道奏章、無數張利口就能把你淹死！”
“一口唾沫星子，就能給你扣上朋比結黨、心懷怨望、意圖不軌的帽子！這可比咱家當年的詔獄、廷杖，殺人不見血吶！”
蘇子謙靜靜聽著，沒有反駁。
他回京雖不久，但朝堂上的風聲，市井間的議論，已然知曉不少。
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