下山的路，今晚特別長。
雲杳杳走在最前。她的步子極穩，左腳踝上的傷被姜長老用銀針和藥泥封過，此刻已經不腫了，只餘一點很鈍的酸，像骨頭裡塞了一小塊吸飽了冷水的棉。她每踩一步，那酸就往踝骨深處鑽一下。她不低頭，也不放慢，只把左腳的落點儘量偏向路心最實的土。峰門下到山腳，這段路白日里走不過半刻，夜裡卻像被誰偷偷拉長了一截。路旁的老樹在風裡壓下來，黑影子一片一片斜過人的臉。雲杳杳能覺出身後的腳步聲，一個，兩個，三個，極輕極碎，像極細的雨落在竹葉上。那是林青璇、齊淵、陸川。再遠一點，是趙烈揹著竹筒喘氣的聲音，悶而沉。更遠處，是周衍提著木桶走路時桶裡火油極輕極緩地晃出來的“潑啦”聲。江疏影走在最後，與周正和他的弟子們隔了半箭之地。他們走得不慢，但沒有一個人說話。
北邊的天越來越難看了。灰紫色的光從七孔橋方向的地平線下透上來，像有人把一塊燒紅的炭埋進溼土裡，只從裂縫中漏出幾道煙紫色的氣。那些氣不升高，只貼著地，像一片極薄的淺潮，從舊河灘那邊慢慢漫過來。山腳的老桑林已經能看見那些灰紫氣了。它們在離地半尺的地方浮著，給樹根、草莖、石頭都描上了一圈暗紫色的邊。遠遠瞧著，倒像這一整片野地都被浸進了一盆陳年的灰紫藥水裡。
雲杳杳在桑林邊停下來。她沒回頭，只把右手抬起來，朝後頭打了個手勢。眾人立時收住腳步。他們已經到了橋西矮坡下。從矮坡上往北望，七孔橋就在兩裡之外。可這座橋此刻已不是橋了。七個橋孔塌了四個，中間兩個變成了兩個極黑極深的大窟窿，像被人從地底一口口啃掉的牙洞。一條極寬極長的灰紫色霧帶從窟窿裡升出來，直直地浮在舊河床上空，不散，不落。那霧帶裡有些極細極亮的東西，像魚鱗又像蟲足，翻翻卷卷，密密匝匝。橋洞下頭的河灘上，灰紫氣已經漫成一片，所過之處，那些枯蘆、卵石、舊船板，全像被什麼東西慢慢舔化了，軟塌塌地陷進地裡。
陸川蹲下來，用刀尖點了一下離他最近的一束灰紫氣。那氣像被紮了一下，極快地往回縮了半尺，又繞到刀尖另一頭，慢慢攀上去。陸川眉頭一皺，把刀往土裡一插。那灰紫氣在刀背上停了一停，又極不情願地滑下來。陸川說：“比昨夜的兇。它不怕刀。”周衍把火油桶往地上一放，開啟蓋，從懷裡摸出一根極長的木勺，舀起半勺黑稠稠的火油，往那片灰紫氣上潑去。油落下時，那氣沒躲。油穿透了氣，像穿過一層霧。周衍又從趙烈手裡接過一節竹筒，把筒口湊到火油邊上。他沒用火摺子。他從自己掌心裡極慢極慢地推出一縷極細極淡的靈力。那靈力青中帶赤，剛觸到火油，火油便“蓬”地一下燒起來。火舌不高，只半尺，卻極穩，像有人蹲在地上點了一盞極亮極小的燈。
那灰紫氣碰了火，猛地往兩邊散開，散得極快，像一匹灰紫色的綢子從中央被人燒開一道口子。火光裡的灰紫氣邊緣翻起一層極細極小的灰煙，那煙極臭，像把半乾的河泥混著爛魚骨架在火上烤。趙烈捂鼻退了兩步。周衍沒動，只把木勺又伸進桶裡，舀了第二勺，朝那霧帶與地面相接處潑去。第二把火又起來了。火油所過之處，灰紫氣紛紛後退，露出底下一片被燎得發黑的河灘地。眾人眼前一下子清亮了不少。
“火油還夠潑幾輪。”周衍把木勺遞給趙烈，又轉頭看雲杳杳，“紅藤粉得撒在火上。紅藤粉一遇熱，會化成極細的紅霧，那灰紫氣最怕這個。我的意思是，我們先燒出一片白地，把人分兩組。一組在外頭守著，見氣就潑油點火。另一組從燒出來的路進去，把那幾個還通著氣的橋洞全塞上浸過紅藤水又曬乾的草糰子。塞住之後，再用火油在外面澆一遍。讓那些灰紫氣進不去也出不來，只能憋在下面。”他頓了頓，補了一句，“憋得太狠，下面會炸。可我們現在也顧不了那麼多了。炸就炸。橋上沒人。炸塌了，正好把它活埋。”
雲杳杳聽他說完，把目光從七孔橋方向收回來。火光照著她的臉，明一陣，暗一陣。她轉頭問齊淵：“你以前在暗淵殿，對付這種氣，還有什麼法子？”齊淵正用右手把刀身橫在眼前，藉著火光看刀口。他聽了這話，把刀放下，說：“暗淵殿裡也有這種氣，不叫灰紫，叫‘陰底’。都是地底的東西養出來的。我們不用火，也不用藥。我們用‘活物引’。”他指了一下那片灰紫氣，“陰底最喜溫血。你找一隻兔子，往氣管上一割，扔進去。整片陰底都會往兔子身上聚。它聚的時候，就是它最薄的時候。那時候拿極冷的東西一擊，它整片都會碎。碎過之後，一時半會兒起不來。”他停了一下，又說，“這裡沒有兔子。但我們可以用別的東西。趙烈背的炭糰子，燒到半紅，再淋上一點活人指尖血，扔進去，陰底也會聚。只是撐不了太久。”
趙烈在旁聽得臉都僵了，下意識把手往背後藏。雲杳杳說：“不用人血。我這兒有活物。”她說著，從腰間摸出一隻極細的竹編小籠。那籠裡伏著一隻灰褐色的小蟾，是蘇合在丹房後頭的石縫裡抓來的。蘇合說，這東西陰氣重，平日喂丹渣，不怕潮。雲杳杳要了它來，預備的就是現在。她把小籠舉到火光前。那蟾伏在籠裡，背上的疣粒被火光一照，亮晶晶的，像撒了一層極細的紫鹽。它沒叫，只鼓著眼睛。雲杳杳把籠子遞給齊淵：“你比我熟。拿去用。”齊淵接過小籠，看了一眼，說：“得再等等。等陰底從橋口出來得多些。太少了，聚不成。”雲杳杳點頭。
眾人便在兩裡外的矮坡後頭蹲下。火光沒滅，反而又點了幾堆。灰紫氣從橋口那邊緩緩往這邊漫，漫到半路，像被火光和眾人身上的活氣引著，又停住了。它們似乎也知道這裡有火。那些灰紫氣在離火堆約摸三十步的地方盤桓，像一群圍在燈外的飛蟲。雲杳杳盯著它們，緩緩道：“它們不進來。它們怕火。可它們也沒退。它們是在等。等我們的火燒盡，或者等我們的氣先衰。”林青璇說：“那便讓火再大些。”周衍卻說：“火不能太大。太大，煙就上去，城那邊的人全看見了。”雲杳杳說：“看見就看見。今晚若壓不住它們，北城的人連看見的機會都沒有。”周衍聽了，沒再說話，只把剩下的火油分作幾小堆，用土在四周圍了圍，又往上頭覆了幾束半溼的乾草。那火便小下去，煙卻濃起來。濃煙不升天，只貼著地滾，滾過之處，灰紫氣又退了半截。
這樣僵了約莫小半刻，七孔橋方向忽然起了變化。霧帶不升了。那灰紫氣像被什麼東西從下面吸了一下，猛地往橋口一收。整片灰紫氣如退潮般朝那幾個黑窟窿裡倒灌。倒灌時，聲音極低極沉，像極深的地方有什麼在猛吸一口長氣。眾人只覺腳底地面都跟著輕輕一顫。趙烈腿一軟，險些坐在地上。周正眼疾手快，一把攙住他。那灰紫氣退盡後，橋口安靜了。一點聲都沒有。連風都像被抽走了。幾個橋洞黑洞洞地張著，再沒有一絲光。
“它要出來了。”齊淵極低地說。他站起身，左手的傷還裹著，右手已拔出那柄新刀。刀身極薄，在暗處不反光，只像一片用黑水凝成的冰。他朝雲杳杳看了一眼。雲杳杳也站了起來。她沒拔劍。她只把腰後那柄短木劍抽出來，在掌心極輕地敲了一下。然後她走上矮坡，面朝七孔橋，站得極直。夜風從舊河灘上吹來，把她的藍衣下襬卷得獵獵作響。她忽然極輕極冷地說了一句：“既然醒了，就別縮回去。”
那橋口像聽懂了她的話。黑洞洞的窟窿裡，極慢極慢地浮起一個東西。那東西極軟，像一條沒了骨頭的巨舌，從橋口裡擠出來。它通體灰紫，比外頭的霧氣更濃更稠，像把整條河底的泥都攪成了漿，又揉進了一百年的陰氣。它沒有眼，沒有嘴，只有一層極厚的紫皮，皮上佈滿極細極密的褶皺。每一道褶皺裡，都像藏著幾粒極小的活物，正緩緩往外鑽。它從橋口浮出來，一直浮到半空，又慢慢落下來，落在舊河床上。落下的地方，石頭、泥、草，全陷了下去，像被它壓化了。它伏在那裡，一動不動，像在等。
周衍的嘴唇動了動，沒發出聲。他看出來了。這不是灰紫氣的本體，這是從門後伸出來的一截根。不是主腦本體，只是它從地底探出來的一段。可就是這一段，已經比七孔橋還寬。趙烈已經說不出話了，只把竹筒抱在懷裡，像抱著最後一根救命草。陸川和周正面面相覷。他們不是怕死。可眼前這截東西，已經超出了他們從前見過的所有邪祟。凡人看見老虎會腿軟，修士看見這樣的東西，也一樣會從骨子裡發冷。
雲杳杳沒有動。她站在矮坡上，離那東西還有兩裡，卻像能感覺到它的呼吸。那東西沒有呼吸。它只有一種極緩極緩的“動”。不是動，是“長”。它伏在河床上，身體邊緣的灰紫色還在一點一點向外鋪，像一灘被慢慢推開的泥。它每鋪一寸，地面就黑一分。它不是來追人的。它是來佔地的。七孔橋沒了，它要重新把這片舊河床鋪滿，把地氣都吃進去。到那時，它想往哪走，就往哪走。
“不能讓它鋪。”雲杳杳說。她的聲音不大，卻極清，像一刀劃破這滿眼的灰紫。她回過頭，對周正道：“帶人繞去橋東。在舊河床那幾道幹渠裡堆乾草，越多越好。”周正領命，帶四名弟子下去了。她又對周衍：“潑油。把從矮坡到橋口之間能燒的東西全燒起來。它不會撲火，可它看見火就會慢。它慢，我們就能把它圍住。”周衍咬了咬牙，道：“圍住之後呢？拿什麼殺它？”雲杳杳說：“拿冷。”她指了一下齊淵，“他說的對。陰底聚的時候最薄。我們要讓它聚，讓它把所有的灰紫氣都聚到那截根上。到那時，我給它一劍。劍是冷的。冷到極處，它就會碎。碎過之後，周衍帶人上紅藤粉。紅藤粉遇著碎開的陰底，會化成紅霧。紅霧一蓋，它再想合起來，就難了。”周衍眼睛亮了一下，隨即又暗下去：“你這一劍，得多少力氣？”雲杳杳說：“你只管燒。力氣是我的事。”
火從四面八方燒起來了。周衍和趙烈各提一桶火油，用長勺一勺一勺往外潑。潑完就用竹筒把火引過去。火油落在溼土上、枯蘆上、舊船板上，燒成一道一道極亮極長的火線。火線從矮坡一直向七孔橋延伸，像有人把一片深黑色的野地點滿了紅痕。灰紫氣在火線前不斷退縮。那截巨根也停了下來。它沒有眼睛，可它彷彿覺察到了這些火。它的邊緣不再向外鋪，反而極慢極慢地朝中間蜷起來，像一隻被火圍住的大肉蟲，正把身子盤成一團。它盤得越緊，灰紫氣往它身上聚得越快。起先還散在四處的灰紫氣，這會兒像被什麼從後頭趕著，紛紛朝那團肉裡鑽。每鑽進一縷，那肉的顏色就深一分，到後來，那截根已不再是灰紫，而是紫得發黑，像一塊吸飽了髒血的海綿，又脹又沉。
齊淵把那小籠裡的蟾取出來，用刀尖在它後腿上一劃。蟾血是暗紅的，極涼。他把那蟾往半空一拋。蟾落在離那團黑紫肉約摸二十步的地方，還沒死，踉蹌著往前躥了幾下。那團肉忽然動了。它不追，只從身體裡極快地伸出一片灰黑色的薄霧，像一隻手，朝那蟾罩過去。蟾被霧一裹，登時不再動了，身子迅速乾癟下去，像被抽乾了血。那霧裹著幹蟾，慢慢收了回去。與此同時，那團肉猛地一縮，像是把全部力氣都使在了這一下。然後，它頓了頓，又慢慢往外舒展。齊淵低吼：“就是現在！”雲杳杳早就在等。她的身子從矮坡上掠了下去，快得像一道從火裡飛出去的藍影。手中沒有劍。她只把右手極輕極輕地揚起來，掌心朝下。夜風從她身側捲過，把她的袖子吹得貼緊了胳膊。她衝到離那團黑紫肉不到十步時，腳下一踏，整個人騰空而起，像一隻從火裡撲出的鳥。火光在她身後連成一片。她的手極輕極輕地落了下去。
一掌，拍在那團黑紫肉的頂上。沒有聲音。沒有風。連火都像在這一刻矮了半截。那一掌的涼，從她掌心漫出來，像把整座北城地底的寒氣都借來了一瞬。那團肉猛地僵住。然後，從她拍下的地方開始，極細極細的冰紋如蛛網般向四面八方裂開。那冰紋不是白，是深藍，藍得發黑，像把夜色都凍進了裂縫裡。那團肉再動，已經來不及了。那些冰紋眨眼間爬滿了它整個身體。接著，極輕地一響，像有人把一整塊薄冰從中間敲開。那團黑紫肉從頂到底，碎成了千片萬片。碎片沒有落地，全變成了極細極細的灰紫色齏粉，在半空裡浮了一下，又極慢極慢地往下沉。周衍等不及了，帶著趙烈和幾個弟子衝上去，把紅藤粉往半空撒去。紅藤粉遇著那些灰紫齏粉，登時化成一片極寬極濃的紅霧。紅霧罩下來，把那些灰紫齏粉裹在裡面，像一張極密極密的大網。那些齏粉在紅霧裡掙扎幾下，全沒了聲息，最後變成一小撮一小撮焦黑的灰，落在地上，風一吹就散了。
天地間極靜。火光把所有人的影子拉得老長。雲杳杳站在橋口前，還維持著落掌的姿勢。她的右手極紅，像被炭火烤過，又像被冰水浸過。過了好一會兒，她才慢慢把手垂下來。林青璇已經奔到她身邊，握住她的手。那手冷得嚇人，像從雪裡刨出來的一塊鐵。雲杳杳對她笑了一下，說：“不礙。比我想的容易些。”她剛說完，腳下的地面忽然又顫了一下。眾人臉色都是一變。橋口還在。
