斷脊谷的清晨，是被一陣低沉而富有韻律的鐘聲喚醒的。
每日寅時三刻，這鐘聲必會響徹山谷，所有弟子無論身在何處、正在做什麼，都必須立刻趕往核心演武場。
此刻，演武場上已黑壓壓站了近兩百人。
最前方，是包括冷峰在內的三十一名內門弟子，按修為高低排成三列。冷峰獨自站在第一列首位，面色冷峻。他身後五人，皆是靈境初期修為，算是內門的中堅。再往後二十五人，則是真境修為。
之後是百餘外門弟子，修為多在煉氣期，站得稍遠些，但同樣噤若寒蟬，不敢有絲毫怠慢。
所有人面朝的方向，是演武場北側那座高約三尺的寒玉臺——與玄塵洞中那座同源，只是小了許多。此刻，臺上空無一人。
當最後一縷鐘聲餘韻在谷中消散，一道黑色身影毫無徵兆地出現在玉臺之上。
玄塵今日未穿道袍，而是一身玄色窄袖勁裝，他負手而立，目光平靜地掃過臺下眾人，沒有刻意釋放威壓，但那股屬於金丹修士的、與天地隱隱共鳴的深邃氣息，仍讓所有弟子感到心頭沉甸，呼吸都不由自主地放輕。
“今日早課，講‘玄陰煉魂訣’第三重，‘化煞為罡’之關竅。”玄塵開口，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，彷彿就在身邊低語，“此關在於引地脈陰煞入體，以自身神魂為爐，煉去其暴戾雜質，轉化為可供驅使的‘玄陰罡氣’。罡氣一成，護體禦敵，皆可隨心。”
他說話間，並未見任何動作，腳下玉臺周圍的空氣卻開始微微扭曲，一絲絲灰黑色的氣流從地面滲出，如有生命般向他匯聚。那是谷中常年累積的地脈陰煞之氣，對於普通修士而言是避之不及的毒藥，但此刻在玄塵周身盤旋，卻溫順如綿羊。
“看清楚了。”玄塵右手抬起，掌心向上，那些灰黑氣流立刻湧向他的手掌，在掌心上方尺許處凝聚成一顆拳頭大小、不斷翻滾的黑色氣團。氣團中隱約可見無數細小的猙獰面孔掙扎嘶吼，散發出令人心悸的寒意與暴虐氣息。
不少修為較低的外門弟子臉色發白，下意識地後退半步。
玄塵神色不變，左手掐了一個古怪的法訣，指尖亮起一點幽藍光芒。他屈指一彈，那點幽藍光芒沒入黑色氣團。
“嗡——”
氣團猛地一顫，內部那些猙獰面孔彷彿被無形之力撕碎、攪拌。灰黑色迅速褪去，轉化為一種半透明的深灰色，翻滾也變得平緩有序，散發出的寒意依舊，但那暴虐的氣息卻消失無蹤，取而代之的是一種沉重、凝實的感覺。
“這便是玄陰罡氣。”玄塵手掌輕輕一託，那團深灰色氣體緩緩上升，懸浮在半空，“其性陰寒，其質凝實，可隨心意化作護盾、兵刃，亦可侵入敵人體內，凍結經脈、侵蝕神魂。”
他心念微動，那團罡氣瞬間拉伸變形，化作一面半透明的深灰色菱形盾牌，盾面光滑如鏡，邊緣卻薄如蟬翼，隱隱有寒光流轉。下一刻，盾牌又化作一柄三尺長的灰色氣劍，劍身無鋒，卻給人一種無物不破的銳利感。
整個過程行雲流水，對陰煞之氣的操控已至化境，更是將真元化形的手段展現得淋漓盡致。臺下弟子，尤其是那些卡在“化煞為罡”關口的內門弟子，看得目不轉睛，心馳神往。
“關鍵在於‘煉’字。”玄塵散去氣劍，負手而立，“陰煞暴戾，需以自身堅定神魂為火，以獨門口訣為引，慢火細煨，去蕪存菁。心浮氣躁者，強行為之，必遭反噬，輕則經脈受損，重則神魂被汙，淪為只知殺戮的怪物。”
他目光掃過內門弟子佇列，在幾個人身上略微停留：“冷峰，你已初步煉成罡氣，但運轉間仍有滯澀，是神魂之火不夠純粹，心有雜念。今日起，每日子時於寒玉洞外靜坐一個時辰，默誦《冰心訣》。”
“是，師尊！”冷峰躬身應道，心中凜然。他確實最近因為籌劃破陣之事，心思有些浮動，沒想到被師尊一眼看穿。
“趙昆。”玄塵看向一個面色蒼白、眼帶血絲的內門弟子，“你急於求成，強行吸納過多陰煞，已傷及肝脈。今日早課後去丹房領取一瓶‘清脈散’，三日不得修煉，靜養調息。”
那名叫趙昆的弟子渾身一顫，連忙跪下：“謝師尊開恩！”他確實感覺近日胸肋隱痛，運功時更有刺痛，正暗自惶恐，不想師尊早已洞察。
寥寥數語，點出關鍵，並給出針對性指導，顯露出玄塵對每個核心弟子修煉狀況的瞭如指掌，以及金丹修士敏銳的洞察力。
“接下來，演練‘玄陰鬼爪’。”玄塵不再多言，身形微動，已從玉臺上消失，出現在演武場中央的空地上。
“內門前三列，出列。其餘人，退後觀瞻。”
十八名內門弟子（包括冷峰和五名靈境初期）應聲出列，在玄塵對面十丈處扇形排開。其餘人迅速後退，讓出更大的空間。
“玄陰鬼爪，重在一個‘詭’字，飄忽難測，陰毒蝕骨。看好了。”玄塵話音未落，右手五指微屈，輕輕向前一探。
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