西行路上，寒冬已過，春寒料峭。
唐僧師徒離開黃風嶺，一路向西，行了月餘。這一日，天色陰沉，遠遠望見一條大河，橫亙在前，波濤洶湧，濁浪排空，一眼望不到對岸。河岸邊立著一塊石碑，上刻三個大字：“流沙河。”下面還有一行小字：“八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不起，蘆花定底沉。”
唐僧勒住白馬，望著滔滔河水，愁眉不展：“悟空，這河如此寬闊，又沒有橋樑舟楫，如何過得去？”
孫悟空手搭涼棚，火眼金睛一望，只見那河水渾濁，水面上漂浮著枯枝敗葉，卻不見任何船隻。他撓了撓頭：“師父，這河確實不好過。待俺老孫去探探深淺。”
孫悟空一個筋斗翻上雲端，往下一看，只見那河寬約八百里，水勢洶湧，河中隱隱有妖氣瀰漫。他落回地面，對唐僧說：“師父，這河寬八百里，水中還有妖怪。咱們得小心些。”
豬八戒放下擔子，湊過來：“大師兄，你又在嚇唬人。哪有那麼多妖怪？俺老豬先去看看。”他走到河邊，彎腰捧起一捧水，嚐了嚐，呸呸吐了出來：“這水又苦又澀，難喝死了！”
話音未落，河中忽然波濤翻湧，浪花飛濺，一個妖怪從水中跳了出來。那妖怪一頭紅髮，臉色靛青，脖子上掛著一串骷髏頭，共有九個，個個拳頭大小，白森森的，十分駭人。他手持一根降妖寶杖，踏著浪頭，直奔唐僧而來。
“師父小心！”孫悟空眼疾手快，一把將唐僧拉到身後，金箍棒迎了上去。
鐺！金箍棒與降妖寶杖碰撞，火星四濺。那妖怪力氣極大，竟與孫悟空鬥了十幾個回合，不分勝負。孫悟空心中暗驚：這妖怪有些本事！
豬八戒見孫悟空與妖怪纏鬥，也舉起九齒釘耙衝了上去。兩個打一個，那妖怪漸漸不支，虛晃一招，縱身跳入河中，不見了蹤影。
“大師兄，這妖怪跑得真快！”豬八戒喘著粗氣。
孫悟空皺眉：“這妖怪在水中厲害，咱們在岸上打，他打不過就逃。要想收服他，得把他引出來。”
豬八戒眼珠一轉，嘿嘿笑道：“大師兄，俺老豬有個辦法。那妖怪不是要抓師父嗎？咱們讓師父在河邊做誘餌，俺老豬和你在旁邊埋伏。等那妖怪出來，咱們一起上，保準能拿住他！”
孫悟空想了想，覺得這辦法可行，便對唐僧說了。唐僧雖然害怕，但為了過河，也只好答應。
唐僧盤膝坐在河邊，閉目誦經。孫悟空和豬八戒躲在旁邊的草叢裡，屏息凝神，等著那妖怪出來。
果然，沒過多久，河中波濤又起，那妖怪探出頭來，看到唐僧一個人坐在河邊，心中大喜，縱身躍出水面，直奔唐僧而去。
“呆子，上！”孫悟空大喝一聲，從草叢中躍出，金箍棒砸向妖怪。豬八戒也從另一邊衝出來，九齒釘耙摟頭就築。
那妖怪大驚，連忙招架。三人又鬥在一起，從岸邊打到水中，從水中打到岸上，打得天昏地暗。
豬八戒站在岸上，看到孫悟空在水中與妖怪激戰，心中得意，大聲喊道：“大師兄，加油！打他！打他！哎，他罵你弼馬溫！他說你是養馬的！”
孫悟空一聽“弼馬溫”三個字，頓時火冒三丈。那是它最忌諱的稱呼，當年在天庭當弼馬溫，是它一生中最大的恥辱。這妖怪竟然敢罵它？孫悟空金箍棒舞得更急了，打得那妖怪連連後退。
“弼馬溫？俺老孫讓你知道知道誰是弼馬溫！”孫悟空一棒砸下，將那妖怪的降妖寶杖打飛。
那妖怪見勢不妙，又要往水裡逃。孫悟空哪裡肯放？金箍棒一伸，鉤住妖怪的腰帶，將他拖上岸來。
“妖怪，看你還往哪裡跑！”孫悟空一腳踩住妖怪的胸口，金箍棒抵住他的咽喉。
那妖怪被踩在地上，動彈不得，連忙求饒：“大聖饒命！大聖饒命！我不是妖怪，我是受觀音菩薩點化，在此等候取經人的！”
孫悟空一愣：“你也是觀音菩薩點化的？”
那妖怪說：“正是！我本是天庭的捲簾大將，因在蟠桃會上打碎了琉璃盞，被玉帝貶下凡間，流落在這流沙河中。每七日，有飛劍來穿我胸肋，苦不堪言。觀音菩薩可憐我，讓我在此等候取經人，拜他為師，保他去西天取經，將功折罪。”
孫悟空將信將疑，叫豬八戒去請唐僧來辨認。唐僧走過來，那妖怪連忙跪下，磕頭如搗蒜：“師父！弟子沙悟淨，拜見師父！”
唐僧猶豫了一下，想起觀音菩薩曾託夢給他，說會在流沙河收一個徒弟，便點了點頭：“既然如此，我便收你為徒。我給你起個法名，叫做沙和尚。”
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