唐僧師徒離開天竺國，一路向西，行了數日。這一日，天色晴朗，萬里無雲，遠遠望見一座城池，城牆古樸，城門上寫著“銅臺府”三個大字，筆跡斑駁，透著歲月的滄桑。城中梵唱隱隱，香火繚繞，到處是誦經聲，彷彿整座城都在禮佛，空氣中瀰漫著檀香的味道。
孫悟空手搭涼棚，火眼金睛一望，只見城中無妖氣，卻有一股濃烈的善念升騰，隱隱有金光沖霄，如煙如霧。他心中一動，回頭對唐僧道：“師父，這銅臺府善氣濃郁，必有善人。咱們進城倒換關文，順便化個齋。說不定還能蹭頓好的。”
師徒四人入城。街道兩旁店鋪林立，商賈往來，百姓們臉上都帶著和善的笑容，見面互相行禮，一派祥和。一家門前掛著“寇善人”的鎏金匾額，門口排著長隊，都是衣衫襤褸的窮人來領齋飯的。一個老婆婆領了兩個饅頭，千恩萬謝地走了。唐僧嘆道：“阿彌陀佛，此戶人家如此樂善好施，實在難得，真是菩薩心腸。”
問及路人，得知此戶主人名喚寇洪，人稱寇員外，平生好善，發了大願要齋一萬名僧人。如今已齋了九千九百九十六個，還差四個滿願。唐僧師徒恰好四人，寇員外得知訊息，大喜過望，親自迎出門來，拉著唐僧的手，老淚縱橫：“聖僧啊，我盼了十年，終於盼到了！我發願齋僧萬人，就差四位，你們一來，我就滿願了！”他將師徒接入家中，盛情款待，連留三日，每日好酒好菜，雖都是素齋，卻豐盛異常。
唐僧推辭不過，第四日告辭。寇員外苦留不住，只好送師徒出城。臨別時，他跪在路邊，雙手合十，含淚道：“聖僧，保重！我一生行善，死也無憾了！”唐僧扶起他，唸了聲佛號。
唐僧師徒剛走不久，一夥強盜聞訊而來，足有二三十人，個個手持鋼刀，面蒙黑布。他們衝入寇員外家中，將家財洗劫一空，金銀珠寶、綾羅綢緞、古玩字畫，搬了個精光。寇員外聽到動靜，從佛堂衝出來，上前阻攔，抱住一個強盜的腿，喊道：“你們怎能如此！我散盡家財，與人為善，你們……”話未說完，強盜一刀砍來，寇員外倒在血泊中，眼睛還睜著，死不瞑目。
寇妻悲痛欲絕，撲在丈夫身上嚎啕大哭。她見唐僧師徒曾在家中住過，便心生惡念，狀告官府，誣唐僧師徒與強盜勾結，謀財害命。
縣令是個昏官，見寇妻哭得悽慘，也不細查，便派人將唐僧師徒捉拿歸案。
唐僧師徒正在趕路，忽被一群衙役攔住，不由分說，將四人捆綁，押回銅臺府。唐僧急忙辯解：“貧僧乃東土大唐取經人，奉旨西行，怎會做這等勾當？”衙役哪裡肯聽？連推帶搡，將師徒押入大堂。
縣令升堂，寇妻跪在堂下，哭訴唐僧師徒假扮僧人，勾結強盜，害死她丈夫。她哭得一把鼻涕一把淚，言之鑿鑿，彷彿親眼所見。縣令見唐僧師徒是外地人，便認定他們有罪，一拍驚堂木：“大膽賊僧，證據確鑿，還敢抵賴？來人，打入大牢，聽候發落！”師徒四人被押入大牢，鐵鏈加身，牢門緊鎖。
孫悟空本可以掙脫繩索，一走了之，但他想看看這銅臺府的因果，也想見識一下寇員外的生死簿。他暗中分出一個分身，真身早已脫出，留在牢中的不過是個毫毛變的替身，正在那裡呼呼大睡。豬八戒在隔壁牢房裡喊：“大師兄，你倒心大，還睡得著！”孫悟空的分身翻了個身，嘟囔道：“急啥，天塌不下來。”
孫悟空一個筋斗翻入幽冥界，直奔森羅殿。幽冥界陰風慘慘，鬼哭陣陣，黃泉路上鬼影憧憧，奈何橋邊鬼卒巡查。十殿閻君正在殿中議事，見他來了，連忙起身相迎，秦廣王拱手道：“大聖，什麼風把你吹來了？你不是在保唐僧取經嗎？”
孫悟空也不客氣，大馬金刀地往殿中一坐，直接道：“快查查寇員外的生死簿！銅臺府寇洪，被強盜殺了，我要看看他陽壽盡沒盡！”閻王爺不敢怠慢，命判官取出生死簿，翻到寇洪那一頁。判官翻了好幾頁，才找到。只見上面寫著：“寇洪，銅臺府人，善人，陽壽九十九，尚有十二年陽壽未盡，功德圓滿，應得善終。”
孫悟空一拍桌子，跳起來：“既然陽壽未盡，怎麼就被強盜殺了？你們地府怎麼管的？是不是你們黑白無常勾錯了魂？”閻王爺苦著臉道：“大聖，那強盜殺人，是他的罪孽，與我地府無關。寇員外雖被殺死，但魂魄已到地府，我們正要安排他投胎轉世，投個好人家。既然大聖說陽壽未盡，那就讓他還陽便是。只是……”孫悟空道：“只是什麼？”閻王爺道：“只是還陽需要有人施法引魂，我們地府做不了。”
孫悟空取過判官筆，在生死簿上添了一筆：“寇洪，還陽，十二年陽壽續上。”然後他找到寇員外的魂魄，那魂魄正蹲在奈何橋邊，望著黃泉水發呆。孫悟空一把揪住他的衣領，帶著他一個筋斗翻回陽間。
寇員外家中，靈堂已設，棺材已備，白幡飄揚，紙錢紛飛。親友們披麻戴孝，哭聲震天，幾個老婆婆哭得幾乎暈厥。寇妻跪在靈前，哭得死去活來，捶胸頓足，指甲都嵌進了肉裡。幾個僕人正在往棺材裡撒紙錢、燒香燭。
孫悟空站在雲端，對著寇員外的魂魄吹了口氣，那魂魄便飄飄蕩蕩，落入棺材中，與屍身合為一體。他又念動咒語，對著棺材連呵三口氣，每一口氣都帶著金色的光芒，沒入棺中。
棺材中忽然傳出“咚咚咚”的敲擊聲，像是有人在裡面拍打。眾人先是一愣，隨即嚇得面如土色，紛紛後退。幾個膽小的丫鬟尖叫著躲到柱子後面，一個老僕人手中的紙錢撒了一地。棺材蓋被從裡面推開，寇員外坐了起來，面色紅潤，眼珠轉動，活生生的人！他揉了揉眼睛，看了看四周，迷惑道：“我這是……怎麼在這裡？我不是死了嗎？”
滿院賓客嚇得暈倒一半，有的口吐白沫，有的癱軟在地，有的連滾帶爬往外跑，撞翻了供桌，香爐滾了一地。寇妻又驚又喜又怕，愣在原地，半天才回過神來。她撲上前去，摸了摸丈夫的臉，溫熱的，又摸了摸他的手，也是有溫度的，還感受到了脈搏跳動，這才確定丈夫真的活了。她抱著寇員外，又哭又笑，連連喊著“老爺”。幾個膽大的僕人上前，攙扶寇員外從棺材裡出來。
寇員外對眾人道：“是齊天大聖救我回來的！他在陰間找閻王理論，說我陽壽未盡，把我帶回來的！我親眼看見閻王殿，看見判官筆！”眾人這才知道是孫悟空顯靈，紛紛跪地磕頭，朝空中喊“大聖慈悲”。
孫悟空從雲端現身，落在院子裡，金光閃閃。他手中拿著一個銅錢，在指尖轉著玩，笑嘻嘻的。他對眾人道：“那夥強盜還沒走遠，俺老孫這就去抓他們！一個都跑不了！”
孫悟空一個筋斗翻上雲端，火眼金睛一掃，找到那夥強盜的藏身之處——城外三十里的一個山洞，洞口雜草叢生，極其隱蔽。強盜們正坐在山洞裡分贓，你爭我奪，吵得不可開交，滿洞金銀珠寶堆了一地，還有人抱著綢緞打滾。
孫悟空施展神通，召來陰風陣陣，鬼哭狼嚎，將山洞吹得嗚嗚作響，火把忽明忽暗。強盜們嚇得渾身發抖，抱成一團，連刀都握不穩。孫悟空變成一頭巨大的黑熊，在山洞口張牙舞爪，吼聲震天；又變成一隻吊睛白額虎，在洞外咆哮，爪子扒拉石頭，火星四濺；又變成一條大蟒蛇，從洞頂垂下來，吐著猩紅的信子，眼睛如燈籠。強盜們嚇得屁滾尿流，有的尿了褲子，有的暈了過去，有的跪在地上拼命磕頭。
孫悟空現出原形，掏出金箍棒，往地上一頓，震得山洞搖晃：“都給俺老孫跪下，磕一百個頭，然後去官府自首！少一個頭，俺老孫讓你們嚐嚐金箍棒的滋味！”強盜們哪敢不從，跪在地上，咚咚咚磕頭如搗蒜，磕得額頭流血，磕了一百個頭，數都不敢少。然後乖乖走出山洞，去銅臺府自首，一個個垂頭喪氣。
縣令重新升堂，強盜們供認不諱，說出是見財起意，殺了寇員外，與唐僧師徒無關。縣令連忙釋放唐僧師徒，並親自向他們賠罪，連說“下官糊塗”。
唐僧師徒出了牢房，回到寇員外家中。寇員外跪在唐僧面前，千恩萬謝，淚流滿面。他當場宣佈，將家財盡數散與僧人、窮人，自己只留一間茅屋養老。僕人們含淚勸他，他搖頭道：“錢財乃身外之物，我死過一次，什麼都看透了。”
寇員外從懷中取出一枚銅錢，雙手捧著遞給孫悟空，道：“大聖，這是我在陰間時，閻王給我的陰德銅錢，說可在陰司換一個人情。我留著無用，送給大聖，聊表謝意。”孫悟空接過銅錢，翻來覆去地看。那銅錢通體烏黑，正面刻著“陰德”二字，背面刻著一個模糊的“福”字，隱隱有幽冥氣息流轉，握在手中冰涼沁骨。
孫悟空心中一動，知道這枚銅錢日後或有大用——可在地府換一個人情，也許能救一條命，也許能換取一個重要訊息，關鍵時刻甚至能調動地府的力量。他將銅錢收入懷中，與其他信物放在一起。
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