“基石計劃”宣佈後的第三天清晨，勞役營。
說是“營”，其實就是用粗木樁和帶刺鐵絲（從廢墟回收的）圍出來的一片空地，搭著幾個漏風的窩棚。二十名“禿鷲”降卒蜷縮在窩棚裡或蹲在空地上，初冬的寒氣讓他們臉色發青，嘴唇發紫。他們腳上都戴著沉重的鐵鐐，用粗鐵鏈互相串聯，活動範圍僅限於這片泥地。每人身上裹著從死屍身上扒下來、勉強能蔽體的破布，手上臉上是凍瘡和勞役留下的厚繭、血口。
他們面前擺著十幾個粗糙的木碗，裡面是冒著微弱熱氣的、灰褐色糊狀物——今天的早餐，也是唯一一頓像樣的食物。由麥麩、少量豆渣、切碎的野菜根，加鹽熬煮而成，僅能維持最低限度的體力消耗，不至於餓死。
但此刻，沒人有心思去碰那碗糊糊。所有人的目光，都帶著難以言喻的緊張、恐懼，以及一絲微弱的期盼，死死盯著營地入口。
腳步聲傳來，沉穩有力。
林燁和秦虎並肩走了進來，身後跟著四名全副武裝、眼神冷厲的護衛隊員。清晨的薄光從他們身後照入營地，在泥地上投下長長的影子，帶來一股無聲的壓迫感。
窩棚裡的降卒們下意識地縮了縮脖子，有幾個甚至微微發抖。三個月來，他們每天從事著最危險、最骯髒、最繁重的勞役——清理戰場屍體、搬運石料、挖掘地基、在武裝監視下探索外圍廢墟……吃著最差的食物，睡著最冷的窩棚，稍有懈怠就是皮鞭和棍棒。死亡和傷病像影子一樣跟著他們，原本二十多人的隊伍，已經有三個因為重傷或感染死在了勞作中，屍體被草草掩埋。
他們早已被“禿鷲”的兇悍和“巨錘植屍”的恐怖摧毀了意志，又被這三個月的非人勞役磨去了最後一點僥倖。現在，支撐他們像牛馬一樣活著的，除了最基本的求生本能，就只有偶爾從看守閒聊中聽到的、關於“轉化”、“觀察居民”的零星字眼。
現在，決定他們命運的人，來了。
林燁在營地中央站定，目光平靜地掃過這二十張麻木、驚惶、又帶著渴望的臉。秦虎上前半步，手按在刀柄上，眼神銳利如鷹隮，掃視著每一個人，尤其是那幾個眼神閃爍、看似不服管教的刺頭。
“今天，是你們來到這裡的第九十二天。”林燁開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“這九十二天，你們做了什麼，我們看著。你們心裡想什麼，我們也在看著。”
他頓了頓，給所有人消化這句話的時間，也觀察著他們的反應。有人低下頭，有人眼神遊移，也有人下意識挺直了佝僂的背。
“之前說過，手上沒有我們的人命，也沒有大奸大惡的過往，肯出力，守規矩，就有機會留下來，成為這裡的一員。”林燁繼續說道，“今天，就是第一次‘轉化評估’。”
“評估三條。”他豎起手指，“第一，勞動表現。是不是老實幹活，有沒有偷奸耍滑，傷病多少，出力幾分，監工那裡都有記錄。”
“第二，有無血債。不單指對我們‘晨光’的人，也包括以前跟著‘禿鷲’，有沒有濫殺無辜，欺壓弱小。這條，我們會查，也會問你們自己，還有問你們身邊的人。”他的目光有意無意地掠過那幾個原本是小頭目的降卒。
“第三，技能特長。會打鐵，會木工，會修車，會看病，會種地，甚至認得幾個字，懂點舊時代的玩意兒，只要有用，都算。有一技之長，更容易活，也更有用。”
秦虎冷哼一聲，補充道：“別想著矇混過關。誰幹得好，誰偷懶，誰背後搞小動作，老子一清二楚。誰手上不乾淨，也別想糊弄過去。現在是給你們機會，別自己往死路上走！”
降卒們噤若寒蟬，只有粗重的呼吸和鐵鏈摩擦的輕微聲響。
“現在，唸到名字的，出列。”林燁從懷裡拿出一張皺巴巴的紙，上面是阿木、監工、以及情報組綜合提供的初步評估名單。
“王栓子。”
一個身材矮壯、沉默寡言的中年男人愣了一下，遲疑地拖著鐐銬走了出來。他原是個石匠，被“禿鷲”擄去當苦力，三個月來搬運石料最賣力，手上磨掉幾層皮也沒吭聲，監工評價“老實肯幹，不惹事”。
“李水根。”一個看起來有些木訥的年輕人走出來，他以前是鄉下赤腳醫生的學徒，認得些草藥，勞役時自己採草藥給同夥治過小傷，被蘇沐晴注意到。
“陳…陳有田。”最後一個是個瘦小的老漢，眼神畏縮，他以前是拖拉機手，會擺弄點簡單機械，勞役隊裡修理過幾次壞掉的獨輪車。
“你們三個，”林燁看著他們，“過去三個月，表現尚可，沒發現劣跡，也有一技之長。經過評估，給予‘觀察居民’身份。”
三人猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光芒，嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音。
“現在，解除腳鐐。”林燁對護衛隊員示意。
兩名隊員上前，用鑰匙打開了三人腳上沉重的鐵鐐。“哐當”幾聲，鐵鏈落地，三人下意識地活動著終於獲得自由、卻早已磨出厚繭和血痕的腳踝，感覺像是做夢。
“搬到內牆邊的臨時安置棚，會有人給你們發一套乾淨點的舊衣服，一份‘觀察居民’身份牌。以後每天兩頓，食物標準提到和普通居民一樣。可以參與技術性勞動，比如跟著工程隊打下手，去醫療點幫忙，或者去修理工具。行動範圍限於內牆以內，晚上有門禁，外出需報備。每月重新評估一次，連續三次合格，可申請轉為正式居民。”
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