夜色如墨，基地內外除了哨塔上零星的火把和牆頭路燈花散發出的、如同螢火蟲聚集般的柔和光暈，便只剩下風聲和遠處廢墟隱約的嗚咽。大部分勞作了一天的人們已沉入夢鄉，只有巡邏隊的腳步聲規律地迴響在牆道之上。
指揮點內，一盞用變異獸油點燃的簡易油燈，映照著林燁沉思的臉。他閉著眼睛，意識卻已飄升至百米高空，與那幾顆無形的、如同蒲公英種子般飄蕩在基地周邊上空的“眼睛”——警戒蒲公英連線在一起。
這是每天雷打不動的功課。高空俯瞰的視野，能讓他提前察覺遠距離的威脅，或發現意想不到的機會。夜色在蒲公英的感知中並非完全黑暗，能量、熱量、以及大規模生命的移動，都能勾勒出模糊的輪廓。
他的“視線”緩緩掃過焦黑的北面戰場，掠過東面訊號傳來的方向，轉向西面獵犬幫可能出沒的區域，最後習慣性地掠過南面。南面相對平靜，只有零星低等級熱源（可能是夜行動物或遊蕩的極低階植屍）在緩慢移動。
然而，就在他準備收回意識時，西南方向，大約距離基地五公里處的一片低窪灌木叢地帶，一片異常的、相對集中且帶有規律性移動的熱源訊號，引起了蒲公英的“注意”。
不是單個或零星的熱點，而是大約十五個左右，聚集在一起，正以一種緩慢、警惕、但目標明確的速度，朝著基地方向移動。從移動軌跡看，他們似乎在刻意避開開闊地，沿著廢墟邊緣和植被掩護行進，不像是大規模武裝部隊的突襲，更像是……遷徙，或者探索。
林燁心中一凜，但隨即又有些疑惑。這個距離，這個人數，這個移動方式……是新的威脅？還是……
他集中精神，將蒲公英的感知聚焦在那個方向。熱源的形態顯示，大多是正常人類大小，沒有特別龐大的變異個體。隊伍中似乎還有幾個較小的熱源，行動略顯遲緩，被其他人護在中間。更關鍵的是，他“看”到隊伍中似乎有人牽著、或趕著幾個體型比人大、但比常見變異獸小、熱量特徵也相對溫和的生物在前進。
牲畜？這個念頭讓林燁精神一振。在末世，能馴養或儲存牲畜的，往往不是純粹的掠奪者。掠奪者更傾向於宰殺吃肉，而不是費力驅趕。
他繼續觀察了約半小時。那支隊伍走走停停，似乎在休整和觀察，最終在距離基地大約四公里的一處半塌的加油站廢墟後停了下來，開始搭建簡易遮蔽，看樣子是打算過夜，明早再行動。
意圖不明，但敵意似乎不大。而且，帶著牲畜和可能是婦孺的人，在夜間靠近一個未知的聚居地，風險極高。要麼是走投無路，要麼是有所依仗，或者……真的只是想尋求加入？
林燁睜開眼睛，油燈的光芒在他瞳孔中跳躍。他需要更多的資訊。
清晨，天色微亮，薄霧尚未散盡。
秦虎被從睡夢中叫醒，來到指揮點。聽完林燁的描述，這位歷經戰火的老兵立刻明白了情況。
“十五人左右，帶著可能是牲畜的東西，夜裡趕路，白天在四公里外停下。”秦虎摸著下巴上的胡茬，“不像來打架的，倒像是逃難或者找地方落腳的。首領，你的意思是？”
“接觸，摸清底細。”林燁走到簡陋的沙盤（阿木用泥巴和碎石做的）前，指著西南方向，“你帶一個小隊過去，人數不用多，但要精。展示我們的存在和實力，但別先動手。搞清楚他們從哪來，為什麼來，想幹什麼。如果可能，探探他們的底，尤其是為首的那個，還有那些牲畜。”
“明白。”秦虎點頭，“我帶小武，再加四個好手。開一輛車去（繳獲的皮卡改裝），帶點乾糧和清水，萬一對方是真心投靠，也算個見面禮。武器帶上，但別顯得太有敵意。”
“尺度你把握。”林燁拍了拍秦虎的肩膀，“安全第一。如果有詐，立刻撤回。如果對方真有誠意……帶回來，但要分開問話，仔細甄別。尤其是那個領頭的，我要親自見。”
“放心。”秦虎眼中閃過精光，轉身去挑人了。
上午九點左右，秦虎小隊駕駛著那輛鏽跡斑斑但發動機轟鳴有力的改裝皮卡，從基地西側預留的出入口駛出，捲起一路煙塵，朝著西南方向疾馳而去。車斗裡，除了全副武裝、眼神警惕的隊員，還真放著幾袋用粗布包著的、摻了豆麵的雜糧餅和幾個裝滿清水的水囊。
林燁站在西牆哨塔上，目送車輛遠去。他沒有再用蒲公英全程監視，那消耗不小，而且秦虎有能力處理。他更關心結果。
約兩小時後，皮卡返回，後面還跟著十幾個步履蹣跚、衣衫襤褸，但眼中重新燃起希望光芒的人。以及——三頭被用粗糙繩索牽著的、形似山羊但體型稍大、毛色雜亂、犄角扭曲的動物！還有幾個人揹著鼓鼓囊囊、用破布小心包裹的包袱。
訊息像風一樣傳遍正在勞作中的基地。許多人停下手中的活計，好奇地望向入口方向。帶著活牲畜投靠的倖存者？這在末世可是稀罕事！
秦虎跳下車，對迎上來的林燁快速彙報：“問清楚了。領頭的叫‘老周’，大概五十歲，原先是北面一個集體農場的場長，懂種植，也會點畜牧。大崩潰時帶著家人和幾個工人躲進了農場的地下儲藏庫，靠著存糧和一小塊沒被完全汙染的土地，勉強活了這些年。前段時間，他們藏身的地方被一夥流浪的掠奪者發現，搶走了大部分存糧，還殺了幾個人。他們被迫逃離，一路向南，聽零星遇到的流浪者說南邊有個新起的‘晨光’基地，相對安穩，還有高牆，就找過來了。那三頭是變異的山羊，但性情還算溫順，能產奶，也能偶爾配種。那些包袱裡是他們這些年攢下的、耐儲存的作物種子，還有一些農具。”
林燁一邊聽，一邊打量著那群人。為首的老周確實像農民，皮膚黝黑粗糙，手指關節粗大，臉上帶著長期營養不良的菜色和驚魂未定的疲憊，但眼神還算清明，此刻正有些忐忑地看著林燁。他身後有男有女，有老有少，個個面黃肌瘦，但緊緊護著那幾個包袱和山羊，彷彿那是他們最後的希望。
“分開問過話了，說法基本一致。身上除了幾把砍柴刀和自制的弓箭，沒像樣的武器。一路上死了兩個，病了一個。”秦虎補充道，“看起來，是真心來投靠的。而且，那老周確實像是個懂行的。”
林燁點點頭，走上前。老周連忙躬身，有些笨拙地行了個禮，聲音沙啞：“您…您就是林首領？我們…我們從北邊逃難來的，聽說您這兒…能給條活路。我們有力氣，能種地，也會養牲口。這些種子，還有這幾頭羊，就算…就算我們的‘投名狀’……”他說著，眼中泛起淚光，指向身後的同伴，“求首領，給孩子們一口飯吃，給條活路吧！”
他身後的人群也紛紛露出哀求的神色。那三頭變異山羊似乎感應到氣氛，不安地“咩”叫了幾聲。
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