地下，能源核心區。
空氣悶熱渾濁，瀰漫著臭氧、金屬加熱和汗水的混合氣味。慘白的應急燈光下，李愛國額頭的汗水像小溪一樣往下淌，流進眼睛裡刺得生疼，但他連擦一下的工夫都沒有。他所有的精神，都凝聚在眼前那個剛剛開啟的、散發著灼人熱浪的金屬腔體內。
腔體中心，是剛剛安裝完畢、閃爍著暗啞銀灰色光澤的K-23合金核心模組。它像一顆冰冷的心臟，等待著被喚醒。模組周圍，是密密麻麻、顏色各異的粗大線纜和冷卻管道介面，像纏繞的血管和神經。
“左三號線，絕緣層再檢查一遍！快！”李愛國的聲音嘶啞得幾乎破音，他操控著輪椅，幾乎把臉貼到了那些滾燙的管線上，手指顫抖卻異常穩定地捏著一把特製的耐高溫扳手，對準最後一個、也是最關鍵的密封卡扣。
他身後，三名同樣滿臉油汙、眼睛佈滿血絲的技術員，正以一種近乎痙攣的速度，按照預定順序，連線著最後幾組主控線路。他們的手指被高溫燙出了水泡，被鋒利的金屬邊緣割出了口子，但動作沒有絲毫停頓。旁邊，負責冷卻系統對接的助手，正死死盯著壓力錶，緩緩旋開最後一組閥門的鎖定裝置。
“李工！備用電源電壓開始波動了！波動很大！”守在臨時控制檯前的年輕技術員，聲音帶著哭腔喊道。控制檯上，代表備用電源輸出的指示燈正在瘋狂地閃爍著不祥的紅光，電壓表的指標在危險的紅色區域邊緣劇烈跳動。
“閉嘴！做好你的事！”李愛國頭也不回地吼道，他全部的意志都集中在手腕上。那個密封卡扣因為長期高溫和氧化，已經有些變形，扳手卡上去，需要極大的力量和極其精準的角度才能擰動最後一圈，完成絕對密封。多一分力，可能擰崩螺紋；少一分力，密封不嚴，高溫高壓的地熱流體一旦洩漏，瞬間就是災難。
地上傳來的隱約震動和撞擊聲，像鼓點一樣敲在他的心上。他知道上面正在經歷什麼。東牆的裂縫，大門的危機，還有那些該死的水怪……每一秒拖延，都可能意味著上面兄弟的傷亡，意味著圍牆的崩塌。
“線路連線……完成！”一名技術員幾乎是癱坐在地上，啞聲彙報。
“冷卻迴路……對接……完成！壓力……正在建立！”負責冷卻的助手聲音緊繃。
只剩下李愛國手下這最後一道密封了。
“電壓……快撐不住了！警告！警告！”控制檯前的技術員聲音已經帶上了絕望。
李愛國咬緊牙關，臉頰的肌肉因為過度用力而劇烈抽搐。他能感覺到扳手傳來的、那頑固的阻力，也能感覺到自己因為長時間保持一個姿勢而顫抖的手臂。不行！不能抖！給我……進去！
“啊——！”他喉嚨裡爆發出一聲不似人聲的低吼，用盡全身殘存的力氣，配合著一種微妙的手腕旋轉技巧，猛地一壓！
“咔噠！”
一聲清脆、悅耳到極點的金屬咬合聲響起。
密封卡扣，到位！
“密封完成！快！啟動最終自檢程式！”李愛國幾乎是吼出來的，整個人虛脫般地往後一靠，眼前陣陣發黑。
年輕技術員用顫抖的手指，狠狠拍下了控制檯上那個醒目的紅色按鈕——“核心升級最終自檢啟動”。
螢幕上，複雜的進度條開始緩緩向前移動。1%……2%……
與此同時，控制檯上，那排瘋狂閃爍的紅色備用電源指示燈，猛地一齊黯淡下去。電壓表的指標，像斷了線的風箏，無力地垂落歸零。
“啪嗒……”
輕微的電流切斷聲後，整個地下核心區，除了幾盞功率極低的應急照明燈還散發著慘淡的綠光，其餘所有照明、所有裝置螢幕、所有儀表的背光，瞬間熄滅！
黑暗，如同濃稠的墨汁，瞬間淹沒了大部分空間。只有應急燈那點可憐的綠光，勉強勾勒出幾個人影和巨大裝置的輪廓。
死寂。只有應急燈電流的微弱嗡嗡聲，和幾個人粗重、壓抑到極致的喘息。
時間，彷彿在這一刻凝固了。李愛國感覺自己的心臟像是被一隻冰冷的手死死攥住，停止了跳動。他能聽到血液衝上太陽穴的轟鳴，能聽到自己牙齒因為緊張和寒冷而輕輕打顫的聲音。
一秒……兩秒……三秒……
螢幕是黑的，進度條看不見了。成功了？還是……失敗了？自檢程式還在執行嗎？新核心能順利啟動嗎？
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