“泥鰍”被秘密帶到了舊倉庫改造的臨時審訊室。這個乾瘦黝黑、眼神躲閃的男人，一看到被搜出的骨飾和那包氣味詭異的魚乾，心理防線就崩潰了大半。他起初還咬定是“撿來的”、“別人送的”，但在分開審訊和鐵巖冷厲的逼問下，尤其是當審訊人員“不經意”地提到他那據說被水鬼擄走、生死不知的妹妹時，“泥鰍”的心理防線徹底垮了。
他哭嚎著，斷斷續續地交代了實情。
他們一共三個人。除了他，還有在農田幹活的“老蔫”和在木工坊打下手的“疤臉”。他們都是在水鬼覆滅前，從不同小聚落被擄來的。水鬼裡一個叫“水老鼠”的小頭目（確實在平臺混戰中被殺了），在將他們投入奴隸堆前，分別秘密找過他們，扣下了他們最牽掛的親人（“泥鰍”的妹妹、“老蔫”的老孃、“疤臉”的兒子），威脅說，只要他們“聽話”，混進可能來“接收”奴隸的隊伍（水鬼當時似乎預感到可能守不住，做了兩手準備），進去後把看到的重要地方畫下來，特別是船多的地方、造東西的地方、領頭人住的地方，就想辦法送出來。作為交換，他們的親人能“吃得好點，少捱打”。
水鬼覆滅得太快，“水老鼠”也死了，他們以為這事就算完了，既慶幸又惶恐。被方舟解救後，雖然日子苦，但至少吃得飽，沒人打罵，三人私下商量，決定把這事爛在肚子裡，好好幹活，重新做人。
但就在葦娘第一次來訪後不久，“泥鰍”在自己睡覺的草鋪下，發現了一個用油紙包著的小石子。石子下面，壓著一張紙條。紙條上的字歪歪扭扭，像是用木炭寫的，內容讓他渾身冰涼：
“舊事未了。三日後，碼頭第三根木樁下，放你該放的東西。否則，你妹餵魚。”
沒有落款。但“你妹餵魚”這幾個字，像燒紅的烙鐵燙在他心上。他驚恐萬狀，找來“老蔫”和“疤臉”，結果兩人也收到了類似的紙條，威脅內容分別指向他們的老孃和兒子。
他們害怕，又不確定親人是否真的還在水鬼餘孽或別的什麼人手裡。水鬼覆滅時一片混亂，親人下落他們根本不知道。但萬一呢？那紙條透著一股冰冷的邪性，讓他們不敢賭。
於是，三人硬著頭皮，由相對不起眼的“泥鰍”負責，開始偷偷摸摸地觀察和記錄，準備按紙條要求，把畫好的東西放到指定地點。結果，“泥鰍”手藝太糙，蹲在木料堆後畫得太投入，被巡邏隊抓了個正著。
“紙條呢？”鐵巖厲聲問。
“燒……燒了！看完就嚇壞了，扔灶膛裡燒了！”“泥鰍”哭喊著。
“筆跡什麼樣？用的什麼紙？”
“字……字寫得很難看，像不會寫字的人描的。紙……好像是那種鞣製過的、有點發黃的皮子？邊角不太齊整……”
皮子？邊角不齊？
鐵巖立刻將情況彙報給林澈。林澈二話不說，帶著鐵巖和李愛國直奔機密檔案室，取出了從“蛟爺”艙室繳獲的那幾張獸皮“交易文書”。
對比之下，雖然筆跡刻意扭曲不同，但獸皮的質地、鞣製工藝、以及那種邊緣處理的方式，高度相似！尤其是一種特有的、微帶腥氣的處理味道，“泥鰍”在矇眼嗅聞後，驚恐地確認“有點像”！
不是水鬼餘孽！水鬼如果有這種掌控力和閒心，當初就不會敗得那麼快！是那個齒輪火焰勢力！他們不僅和水鬼有交易，很可能還透過水鬼，掌握了一批被擄人員的親屬資訊，作為潛在的“暗樁”！甚至，在水鬼覆滅後，他們可能透過殘留的渠道，或者乾脆是新的滲透，重新啟用或威脅了這些“暗樁”！
林澈感到一股寒意從脊椎升起。對方的手段，隱秘、陰毒，且具有長遠的佈局眼光。他們根本不在乎水鬼的死活，只在乎這些“棋子”是否還有利用價值。
“把‘老蔫’和‘疤臉’秘密控制起來，分開審，核對口供。”林澈冷聲下令，“另外，派人去碼頭第三根木樁附近，秘密監視，看有沒有人去取東西或做標記。”
接下來的半天，口供基本對得上，細節也吻合。碼頭木樁附近經過嚴密監視，沒有發現可疑人物。顯然，對方很警惕，或者有別的聯絡方式。
內鬼查明，但背後的陰影卻更加濃重。
第二天，一次緊急的全體大會在據點空地上召開。氣氛肅殺，荷槍實彈的治安隊員肅立四周。當“泥鰍”、“老蔫”、“疤臉”三人被押上來，當鐵巖簡要（隱去了齒輪火焰和神秘紙條來源的具體細節，只說是“外部殘餘勢力脅迫”）公佈了他們的罪行和被迫緣由時，臺下的人群發出陣陣驚呼和憤怒的低語。
林澈走上臺，目光掃過臺下每一張臉，有老隊員的憤怒，有新加入者的驚恐和茫然，也有那些被解救者們慘白的面容。
“今天，把大家召集起來，不是為了炫耀武力，更不是為了製造恐慌。”林澈的聲音不高，卻清晰地傳遍全場，“是為了讓大家看清楚，我們面臨的，是什麼樣的敵人。”
“外部的刀槍，我們有牆，有船，有弩炮，可以擋回去！但內部的蛀蟲，暗處的刀子，往往更致命！這三個人的行為，背叛了方舟給予他們的新生和信任，罪不可赦！”
臺下許多人，尤其是老隊員，眼中露出了殺意。
“但是，”林澈話鋒一轉，“他們也是受害者。他們的親人被扣，他們被脅迫，他們害怕。在水鬼覆滅後，他們本已絕望，想重新開始，卻再次被威脅。他們的可恨，在於懦弱和背叛；他們的可憐，在於身不由己。”
他頓了頓，給出最終裁決：“經內部治安委員會調查並報我批准，現判決如下：三人行為已構成間諜和背叛，但念及被脅迫且未造成重大實際損失，免於處死。判處永久剝奪‘正式成員’資格，降為‘勞役人員’，接受最嚴密的監控，從事最艱苦、最邊緣的勞動，以觀後效！他們聲稱的親人資訊，將被記錄在案。日後，若有機會，我們將盡力查證。若所言屬實，或許能減輕其罪；若為謊言，罪加一等！”
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