突擊艇的引擎在河灣裡不甘地咆哮，無人機在試驗場上空歪斜地盤旋。粗糙的原型機點燃了技術部的狂熱，也讓林澈對戰局的感知方式發生了根本變化。不能再像以前那樣，僅靠人力偵察去摸索那片吞噬了無數生命的黑暗水域了。
行動前倒數第二夜，月黑風高。在距離水上廢墟外圍尚有兩公里的一處隱秘蘆葦蕩，“蜂鳥”無人機的第一次實戰偵察，悄無聲息地開始了。
為了最大限度隱蔽，偵察小隊沒有使用可能暴露的簡易照明裝置（螢石磷粉混合物雖能發光，但在黑夜中也如同明燈），而是選擇了純粹的月光和輪廓觀察。由阿木親自改裝、增加了簡易平衡尾翼的第二架驗證機被小心翼翼地取出。它的骨架更輕，發條動力經過微調，理論上能有近三分鐘的滯空時間，以及稍好一點的操控性。
操作手是那個在試驗中表現出色的年輕隊員，此刻他屏住呼吸，在昏暗的月光下，眯著眼，憑感覺最後一次檢查著那幾根控制尾翼的、比頭髮絲粗不了多少的鋼絲。李愛國和兩名觀察員手持著據點裡最好的、繳獲自水鬼頭目的單筒望遠鏡，趴在潮溼的蘆葦叢中，對準廢墟核心區的方向。
“放！”
操作手輕輕一推，擰緊的發條釋放，螺旋槳“嗡”地一聲輕響（在夜風中幾不可聞），無人機如同夜色中的一隻大號蜻蜓，顫巍巍地升空，向著遠處那片在月光下呈現出猙獰剪影的廢墟飛去。
所有人的心都提到了嗓子眼。距離、高度、風向、操控的延遲……任何一個環節出錯，這脆弱的造物就會墜毀，甚至可能驚動敵人。
時間一分一秒過去，漫長如同一個世紀。操作手額頭見汗，全憑記憶和微弱的月光反饋，小心翼翼地撥動著那幾根細不可察的控制桿。
終於，在發條動力即將耗盡、無人機開始下降高度時，觀察員透過望遠鏡，捕捉到了關鍵的景象！
月光下，那片原浮動平臺所在的區域，輪廓發生了顯著變化！不再僅僅是破爛船隻的堆積，而是出現了一個更加規整、更加高大的陰影——那像是一艘半沉的舊貨輪的輪廓，但它的甲板上方，似乎搭建起了木質的、甚至可能混合了金屬結構的塔樓！塔樓附近，還有明顯是新堆砌的、用雜物和泥土加固的矮牆，形成了一個小型的環狀防禦工事！
更令人心驚的是，在核心區外圍幾處相對隱蔽的水灣和半沉建築後面，望遠鏡裡隱約看到了不止一艘船隻的輪廓！它們不像水鬼常用的那種單薄快艇，而是更接近中型漁船的尺寸，靜靜地停泊著，數量比之前預估的殘部船隻要多！
“有船！不止三五條！至少七八條，藏在東邊那個‘斷橋’後面和西面沉樓的水道里！”一名觀察員壓低聲音急促彙報。
“塔樓！貨輪甲板上有塔樓！旁邊好像還有了望哨！”另一名觀察員補充。
李愛國的心臟狂跳。敵人不僅在，而且在重建，在加固！他們有了一個更堅固的據點核心！
就在這時，操作手發出一聲幾不可聞的驚呼。在他即將失去對無人機的控制、準備引導其滑翔墜毀在預定水域的前一刻，眼角餘光似乎瞥到，在廢墟西北角一條極其狹窄的支流水道入口，有一個小小的黑影，正以極快的速度滑入水道，消失不見。那黑影的輪廓，與周圍水鬼船隻那種粗陋風格截然不同，更流暢，更……“精緻”？
“西北角！有小船進去！樣子不對，很快！”操作手用氣聲報告。
非水鬼風格的快艇？深夜出入？
李愛國立刻聯想到老魚帶回來的、關於水鬼頭目“刀疤臉”曾秘密接觸河岸鎮阿水的情報，以及更早之前，阿健他們在浮動平臺瞥見的、帶有齒輪火焰標記的神秘船隻！
外援！敵人在接收外援，或者至少，在與外界保持聯絡！
無人機最終晃晃悠悠地滑翔落下，墜入預定的一片茂密水葫蘆叢中，發出輕微的“撲通”聲。偵察小隊不敢停留，迅速回收了殘骸（主要是回收可能暴露技術的發條和部分結構），悄無聲息地撤離。
帶著燙手的情報返回據點，李愛國第一時間向林澈彙報。林澈聽完，臉色陰沉如水。
最壞的預想正在變成現實。水鬼殘部不僅沒有被嚇破膽，反而在廢墟深處紮下了更堅固的根，並且很可能已經勾搭上了外部勢力（無論是河岸鎮阿水、礦業同盟，還是那個神秘的齒輪火焰組織）。他們夜間的運輸和建設，就是在搶時間，打造一個更難啃的烏龜殼，甚至可能是一個前進基地！
“不能等了！”林澈一拳砸在桌上，“必須在外援力量完全介入、或者他們把新窩徹底建起來之前，把他們連根拔掉！”
原定的作戰計劃必須調整。強攻一個半沉貨輪改造的、帶有塔樓和矮牆的據點，與攻擊一片鬆散的浮動平臺，難度截然不同。
“核心戰術改為：斬首突擊，中心開花，速戰速決！”林澈的手指在地圖上重重一點，落在那個代表半沉貨輪的標記上，“不管他們建了什麼，核心一定是那個貨輪和上面的塔樓！‘刀疤臉’一定在那裡！”
“老周，突擊隊分成三路。第一路，主力佯攻，從正面水道擺出強攻姿態，吸引注意力和火力。第二路，精銳滲透，乘坐新突擊艇，利用速度和吃水淺的優勢，從側面我們掌握的秘密水道迂迴，直插貨輪側翼或後方，實施登船強攻！第三路，水面阻擊，由‘破浪’、‘乘風’號負責，封鎖廢墟主要出口，攔截任何試圖逃離或增援的船隻，尤其是注意那種‘精緻’的快艇！”
“李愛國，所有新式武器，擲彈筒、爆破罐、破甲箭，優先配備給登船強攻的第二路！無人機……還有能用的嗎？”
“還有一架備用的，但發條機構需要時間調整，夜視功能暫時無法實現。”李愛國回答。
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