周庭風眼風掃過下首幾人，只道：“這位是府裡幫辦筆墨的陳姑娘，帶來見識見識。”
眾人心領神會，連聲應“是”，引二人至莊子裡專供周庭風燕坐之廳堂。廳內早已排程停當，周庭風剛落了座，便道：“開始罷。”
一聲令下，各莊莊頭依次遞交租單、彙報本年收成與租稅增收。蕙卿立在周庭風身後，仔細聽著每一筆租子的數目，每一處田產的盈虧，又看他如何發問、如何敲打、如何恩威並施。田畝、銀錢、物資、人事，這些原本在她腦海中只是一團理不清的麻線，此刻漸漸有了清晰的脈絡。
間歇時，周庭風側頭低聲道：“這些都是你們大房的。”
蕙卿微微頷首。
自莊子上回來，已是次日下午。蕙卿稱病不出，且有熱孝在身，張太太與柳姨娘忙著鬥法，又要籌備新春年禮等事，自然沒閒心、也沒興趣來理會她這角落裡無聲無息的人，更不知她悄悄與周庭風出去。
回程的馬車上，蕙卿顯出對收租一事極大的興頭，纏著周庭風問東問西。起先他還一句一句答著，後來便睇著她，懶洋洋一笑：“小蕙卿，是我這幾個月把你餓怕了麼？”
蕙卿一時沒轉過彎。
周庭風撫著她的下巴，慢慢扣緊。他眼裡是審視，嘴角卻仍舊在笑，溫溫和和：“急著想把大房的賬本子抓回手裡，是麼？”
蕙卿的心猛地一縮。
他微微蹙眉：“拿回賬本，然後呢？再離開我？到時候有錢傍身，就不用怕了，是罷？”
蕙卿心口撲通直跳。
周庭風往後一靠，把人攬在懷裡，漫不經心說著：“小蕙卿，我年長你十二歲。你知道這十二個年頭，意味著什麼嗎？”他聲氣沉穩，“十三年前，你四歲，剛記事的年紀，我已中了進士，憑著功名與周家祖蔭，在戶部謀了個職缺。剛開始是在度支任主事，管的是各部俸餉。俸祿發放、賞恤核給，皆是我管的。每月裡，形形色色的人來見我，他們只說兩件事：領錢，或者，錢領少了。”
他低下頭，看蕙卿隱隱發顫的睫毛：“在那會兒，我一個月遇見的人，就有你這輩子遇見的人多了。每個人心思各異，我要理解他們的的話外之音，掂量他們的身份官職與背後的世族勢力，揣摩上頭人每句話裡的深意，才能回話，才敢回話，才配回話。”他抬起蕙卿的下巴，迫她仰面看他，“所以，小蕙卿，不如把你的心思都用回我們的床笫之間，好嗎？那兒才是你該使力氣的地方。”
“有些東西，在我面前，實在是不夠看。”他唇角上彎，“我還是更愛你在床上使性子耍心眼的模樣。”
他眼眸沉沉，凝著她：“我指縫裡隨便漏些金銀與你，只怕比你辛辛苦苦、提心吊膽去打理那些田產，得來的要多得多，也輕鬆得多。繼續當漂漂亮亮、閒適自在的陳蕙卿，不好嗎？”
蕙卿的心直往下沉，身卻順著他的力道軟軟偎過去，指尖勾著他的襟子，聲音黏糊糊的：“我……是很害怕，不僅僅是這幾個月餓的，還因為我只有你。”
周庭風不置可否，只從鼻腔裡極輕地“嗯”了一聲。
“文訓死了，太太失蹤了，長房只有我。我是無根之萍，只能仰仗大人。我想要那些，因為我怕哪天你不要我了，又把那些收走。”她仰起臉，雙手捧住他的臉，暗暗使力，迫他低頭望著自己，“我怕哪天我又什麼都沒有了……”她眼裡迅速聚起一層水光，要落不落，端的是楚楚可憐。
周庭風目光在她臉上逡巡。
蕙卿咬著唇，仔仔細細地掃過他臉上每一處，見他並不吭聲，面色也冷，寒著眼睛審視自己。
心一顫，她驀地抽回手，聲氣冷下去：“是我沒擺正我的位置，對不起。”她轉身往外去。
周庭風立時攥住她的腕子：“幹什麼？”
蕙卿沒回頭，只是輕聲道：“大人，那天晚上我便告訴您了，我把一顆心都捧給您了，是您不要的。是您這幾個月作弄我，作弄得我差點死掉。我的小心思在您面前，拙劣又不堪，我知道了。您不愛我，我也知道的。可我好不容易忘了這件事，您為什麼又要提起呢！您為什麼就不能騙騙我，為什麼就不能粉飾太平，讓我以為我也被您愛著呢！”蕙卿語氣越來越急，她腕子一扭，掙開周庭風的手，掀了簾子，同趕車的代雙道：“停車！代雙停車！我要下去！”
代雙呆住，轉過頭看周庭風。後者雖仍坐在那兒，可身子前傾，手還舉在半空。見代雙的眼神請示，周庭風默然搖了搖頭。
代雙便賠笑道：“少奶奶，再過幾條街便到府上了……”
他的話戛然頓住，因蕙卿已從另一頭，跳下車板。
車速並不快，摔不死人。這是她在電光石火間，心裡迅速權衡過的。但皮肉傷免不了。她感覺到兩隻腳驟然觸地，旋即往側邊一崴，整個人摔在地上，朝道旁滾了幾滾。
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