這當下，周庭風歸家。才進儀門交了馬，見僕從皆垂首靜立，鴉雀無聲。他心下生疑，一路走過垂花門、影壁、天井，處處靜得蹊蹺。他更生疑竇，步入正廳，抬頭便見岳母沈老夫人端坐於上首，內兄張大人與其妻莊夫人陪坐右下，張太太則侍立在沈老夫人身側，幾人面色一片沉肅。
周庭風斂了眸子，一面解下那件褐緞平繡鶴紋披風，一面目光掃過廳內，又見蕙卿縮在牆角，低頭絞著手指，不敢看他。
他心口重重一跳，立時按下去，將披風往代雙懷裡一擲，轉而拾起一副從容笑意，朝沈老夫人拱手一揖：“不知母親今日蒞臨，庭風有失遠迎，還望母親恕罪。”
沈老夫人“嗯”了一聲，聲氣不高，卻帶著久居人上的沉穩，她並不叫周庭風坐，而是端起手邊的青瓷蓋碗，用蓋兒慢慢撇著浮沫。
周庭風心裡驀地煩躁起來。今日沈老夫人帶著兒子兒媳過來，擺出這般作態。蕙卿鮮少在張太太跟前露面，這會子卻在張家來人時站樁。見此情形，周庭風心下已猜著了八九分。礙著孝道，他不好開口問，只得立在堂下，候沈老夫人開口。
待輕輕抿了口茶，沈老夫人才抬起眼，目向周庭風，慢慢道：“賢婿一路辛苦。老身來得唐突，倒像是專挑了你不在家的時候。只是有些話，擱在心裡久了，不問，便總是不安。”
周庭風心下冷笑一聲，面上只微微欠身：“母親言重了。有什麼訓示，但請吩咐，庭風恭聽。”
“僕射大人，”沈老夫人繃著聲音，“你才是言重了。”
周庭風嘴角抽了抽。
沈老夫人這才望向侍立在側、不施粉黛黃黃臉兒的張太太，緩聲：“前兒家裡擺宴，繡貞帶了個丫鬟來，伶俐乖巧，我瞧著喜歡，開口一問，才知是你家大少奶奶，文訓媳婦。”她頓了頓，“陳蕙卿，是罷？”
周庭風下頜繃緊，臉色更沉了。
蕙卿連忙碎步走出，行至周庭風身側，也不敢抬頭看眾人，規規矩矩斂衣跪在地上：“蕙卿給老封君請安。”
沈老夫人冷然笑著：“我又多問了一嘴，方知這丫頭與賢婿有舊？”
周庭風死死咬著下唇，扯開一抹笑，撈起蕙卿的一條胳膊：“母親既曉得了，何必來問？”蕙卿卻不肯動，硬跪在地上，仰了臉悽悽楚楚地看他。
他繃著唇，壓低聲音：“起來。”
見他濃眉壓眼，鎖著躁鬱之色，蕙卿方極輕地嗚咽了一聲，就著他的力緩緩站起。
沈老夫人早掛下臉，道：“我只有繡貞這一個女兒，嫁與你這些年，主持中饋，生養敏姐兒，沒有功勞，也有苦勞！她性子悶，有些話，寧願爛在肚裡，也不肯叫旁人，尤其是孃家，知道半分委屈。若非我問，還不知道有這檔子事！”
她歇下一口氣，喘了喘，張大人接上話：“母親，您且歇一歇，兒子來講罷。”目向周庭風，“賢弟，為兄今日過來，想你也猜到了，自是給我這妹子撐腰。我妹妹，論模樣才幹，未曾辱沒你；品性行事，昔日南齊王妃娘娘也是稱許過的。今兒這事，她本要替你遮掩，偏那日母親與我多問幾句，才曉得這裡頭的厲害！繡貞這些年，除了未能給你周家誕育嗣子，哪樣你不稱心？在外頭養個人倒罷了，怎的偏挑家裡頭的？怎的偏是你周家嫡系的？”
張太太眼圈一紅，慌忙低下頭。
周庭風暗暗吸口氣，半斂眸，亦望向張大人：“是，夫人賢良，持家辛苦，本官一向感念。”
張大人眸子一凜，面色僵了僵。沈老夫人又接上話：“庭風，我知道你心裡瞧不上我兒，在禮部十來年，還是個員外郎，比不得你簡在帝心，平步青雲……”
周庭風斂眸：“小婿不敢。”
沈老夫人冷笑道：“呵！當年將繡貞許你，一則是兩家情分，二則也是我家老爺看重你人品才學。你是朝廷棟樑，前程遠大，這如今官至尚書省右僕射，距尚書令僅一步之遙，連帶著我們張家也沾了你的風。這些年，繡貞沒有給你生下嗣子，我兒官職未進，張家沒能助益你，反成了你的拖累，你心下不痛快——”
周庭風截斷她的話：“母親言重了，我周庭風走到今日，全憑自己，與兄長官職高低無關。”他頓了頓，“再者，我也從未怪過繡貞。有了承景，便已足夠。是你們把嫡庶看得重要，覺得承景日後只認親孃不認主母，我是從來不分這些的。承景那孩子乖順，必不會辜負繡貞的。”
沈老夫人道：“好，且不論這些。單說你，這世道男子三妻四妾也是有的，你身邊需要知冷知熱、體己解意的人，先前那柳姨娘如是，如今這陳氏亦如是。我這個做岳母的，也不是那等迂腐不通情理之人。只是——”她的目光倏地一轉，落在蕙卿身上，聲色也厲下去，“陳氏若是外頭的，哪怕是個寡婦，哪怕你立時把她抬進院裡，今兒我也不必過來，更不必多這句嘴。偏她是你侄媳！你周家的體面，我張家的臉面，便不要了麼？有些事，藏在暗處，是一回事；擺到了明處，讓人拿了話柄，戳著脊樑骨笑話，就是另一回事了。你還敢帶她去冬獵！還敢讓她在東宮跟前露臉兒！陳氏是你侄媳，如今有這樣亂人倫、沒廉恥的醜事，按你們周家的規矩，陳氏是活不得了。按我家的規矩，我也不容女兒平白受這等氣！”
蕙卿立時仰起頭，紅著眼圈看向沈老封君。
周庭風拿餘光輕輕掃過她，極輕地笑了一下。他拍了拍蕙卿的背，朝旁邊抬了下下巴，吩咐道：“搬張繡墩來，給少奶奶坐。”當下有嬤嬤垂首捧來繡墩，置在最下首。周庭風自家也撩了袍子，坐到張大人對面，見張太太還站著，才恍然發現似的，拍了拍旁邊空座的扶手，笑意深深：“繡貞，你也莫拘著了。母親、兄長今日特意過來，是幫咱們做周家的主來了。且坐罷。”
