沈老夫人知道，倘若繡貞此刻閉上眼，她見到的，也一定是粉團似的敏姐兒睡在繡貞懷中，涎水流滿繡貞的襟子。也一定是敏姐兒喚繡貞娘，也一定是敏姐兒出嫁。陳氏把敏姐兒搬出來，繡貞不能不猶豫了。
那廂周庭風望著蕙卿，心口澀得厲害。他知道她在做戲，宦海浮沉這些年，甚麼人沒見過？甚麼戲沒瞧過？她那點伎倆，在他眼裡實在不夠看。更何況她跟了他四年？她嘴一癟，他就知道她是真哭了，還是故意耍性兒拿喬。
可隨著蕙卿的話倒豆子似的抖落下來，他亦有些悵惘了。孤家寡人，未必只有皇宮裡的那一位。今日這出戲，他的妻子、岳母、大舅哥俱站在了他的對面。為了讓他妥協，不惜拿他的仕途官聲壓他，拿和離逼他。到頭來，是蕙卿代他罵出來，連他都不敢直指著沈老夫人的鼻子高聲講話，陳蕙卿卻敢。她字字懇切，她的話，又何嘗不是他的肺腑之言？偌大的周家，如今真真冠著周姓的，不過他、敏姐兒與承景三人罷了。這些年，他一步步從天杭走到京都，從貢院走到吏部，再到大理寺，終至如今的尚書省。其中艱難，他從未與蕙卿細說，可她那“萬不容易”四個字，卻結結實實撞在了他心坎上。
周庭風捻著指腹，張太太就坐在他旁邊，瞳孔顫動，蕙卿就跪在張太太腳前，滿臉是淚。妻子與情婦，情婦與妻子。他不由在想，倘若今日一切對調，蕙卿是那正頭娘子，繡貞是情婦，那麼繡貞可會像蕙卿這般不管不顧衝出來，替他說話，指著沈老夫人的鼻子罵嗎？大抵不會。繡貞是高門淑女，行止端莊，言笑有度，不比蕙卿這臭脾氣的破落戶。但也是這份端莊得體，讓他們在這十多年的婚姻裡，背向而行。或許繡貞也怨著他薄情，可她做不到像蕙卿那樣，明明白白地說出口。
這一瞬間，一個念頭驀地湧上心頭：要不就和離了罷。
十年了，他與繡貞把夫妻做到這份上，還不如和離。
他目向蕙卿，緩聲：“你先起來罷。”
蕙卿咬著唇直搖頭，聲氣哽咽：“二爺，這本奏摺不能上……”兩行清淚倏然滑落，悽悽惶惶地可憐。
張太太呆住了，沈老夫人呆住了，坐在蕙卿身後的張大人夫婦亦呆住了。
怪不得這陳蕙卿能在周庭風身邊一待四年。沈老夫人如是想。
她見張太太面色鬆動，立時壓下心頭火氣，道：“一個鄉下丫頭都懂的道理，難道我們張家人會不懂？只是今日之事，須得有個說法。規矩體統不能亂，錯了便是錯了。你若還當繡貞是你妻子，敏姐兒是你女兒，便該拿出個態度來。這陳氏，究竟是敏姐兒的堂嫂，還是你房裡的什麼人？”
周庭風揚眉看了眼沈老夫人，竟然輕輕一笑。他撩袍起身，行至蕙卿身旁，俯身扶她，蕙卿卻執拗地不肯起。他手上用了三分力，當著張太太的面，將她拉起，溫聲：“蕙卿，起來。”
而後，他轉向張太太，目光平靜：“繡貞，這些年，是我對不住你。”
張太太身子一顫。
“父母之愛子，則為之計深遠。岳母今日所為，如是。蕙卿方才那些話，亦是我的肺腑之言。敏姐兒，我會一直看顧她的。至於蕙卿，”周庭風頓了頓，“她今日所言雖僭越，卻也是真心為周家、為敏姐兒著想。她與我的事，錯在我。故此，我自會上請罪摺子，陳情家中不寧，德行有虧，暫不堪尚書省重任。”
此話一齣，滿室皆驚。
“岳母方才說得對，董大人年事已高，尚書令之位空懸不得。我既德行有虧，便該退讓。與其等風波起，不如自請暫退。”他又看向沈老夫人，“如此，老夫人可還滿意？”
沈老夫人愣住了。她沒想到周庭風會做到這一步。他這招看似退讓，實則將所有的壓力都還給了張家。他若丟了前程，周家固然受損，可張家又能討得什麼好？更莫論敏姐兒在鄭家的地位必是一落千丈。
她尚未細想，又聽周庭風道：“至於和離書……繡貞，你若想和離，我不會攔你。你放心，敏姐兒是我唯一的女兒，我自會竭力護她周全。”
張太太的眼淚終於滾滾而落。她攥緊了手中的和離書，紙張在她手中皺成一團。
沈老夫人捂著胸口，顫顫巍巍指著周庭風：“這婚事……可是你父親當年與我張家三媒六聘定下的！”
周庭風斂眸：“這和離書，可是今日你們張家自己寫好了帶來的。”
沈老夫人一口氣噎在喉頭，幾乎背過氣去。張大人急忙上前扶住，轉頭怒道：“周庭風！你非要做得這般決絕不成！”
周庭風也轉過頭：“我不過是接受了你們給我的選擇，我從沒想過與繡貞和離。”
張大人還要說什麼，沈老夫人按住他的手。她知道，今日這一局，張家已經輸了。周庭風以退為進，抓住了在座每個人的軟肋。
蕙卿站在周庭風身側，低著頭，嘴角幾不可察地彎了一下。
