夜色如墨，將“老鼠尾巴”衚衕浸染得愈發晦暗深沉。
遠處零星幾點燈火，如同鬼魅的眼，在濃稠的黑暗裡明明滅滅。
“回春堂”內，油燈早已熄滅，只餘窗外滲入的、稀薄得可憐的月光，勉強勾勒出屋內簡陋物事的輪廓。
蘇念雪並未入睡。
她盤膝坐在裡間以舊門板臨時搭成的床鋪上，雙眸微闔，氣息悠長。
體內，那微弱如風中殘燭的靈力，正按照一種玄奧而艱難的路徑，緩慢運轉。
每一次周天迴圈，都如同在乾涸的河床上開鑿引水，滯澀無比，伴隨而來的是經脈深處傳來的、細密如針扎般的刺痛。
這是強行運轉、滋養幾乎崩毀的根基所帶來的反噬。
然而她神色平靜無波，彷彿那足以讓常人崩潰的痛苦，不過是拂面的微風。
她的感知，卻並未侷限於這方寸斗室。
一縷比髮絲更細、近乎無形的透明菌絲，自她指尖悄然探出，如同擁有生命的靈蛇，蜿蜒游出窗縫，融入院中沉沉的夜色。
菌絲是她的眼，是她的耳，是她延伸向外的觸覺。
此刻，這縷菌絲正靜靜伏在院落角落的陰影裡，與苔蘚、塵埃融為一體，默默“注視”著院牆之外，那幾道如同幽靈般徘徊、卻又刻意保持距離的氣息。
三道。
分別在東、西、南三個方向的巷口暗處。
呼吸綿長，腳步極輕，帶著底層武者特有的、掩飾不住的草莽與警惕。
是趙四的人。
白日陳五的“護送”與“告誡”，並非結束，而是開始。
這是一種既示好又監控的姿態。
蘇念雪心中清明。
趙四此人，斷臂之傷，言辭閃爍，身份絕非普通苦力，更像是在西市底層掙扎、擁有一定勢力的幫派小頭目之流。
他派人暗中“保護”，既是感激療傷之恩（或許），也是忌憚與審視——忌憚她可能帶來的變數，審視她的來歷與價值。
在這龍蛇混雜的西市，任何一個突然出現的、身懷技藝又來歷不明的外人，都值得這般對待。
菌絲傳來的感知中，那三人的注意力，主要集中在外圍，警惕著可能靠近“回春堂”的其他閒雜人等，對院內本身，倒無過多窺探。
暫時，無害。
蘇念雪心念微動，那縷菌絲緩緩收回。
就在菌絲即將完全縮回窗內的剎那，夜風中，一絲極其微弱的、不和諧的聲音，鑽入了菌絲敏銳的感知。
是壓抑的、斷斷續續的咳嗽聲。
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