“姑娘，藥抓齊了，分了三家鋪子買的，沒人多問。” 虎子將藥包和粗布放下，又舉起那個小布包，“針線也買了，最便宜的。房子也打聽好了，‘老鼠尾巴’衚衕最裡頭，有個塌了半邊的破院子，以前是個外鄉人賃的，前幾個月得急病死了，房主覺得晦氣，一直空著，租金極便宜，一個月五十個銅錢就成，就是……就是都說那院子不乾淨，晚上鬧動靜。”
不乾淨？鬧動靜？蘇念雪眸光微閃。是真好，省去許多麻煩。
“還有，” 虎子壓低聲音，眼中閃著光，“我在‘老茶湯’鋪子外面蹲了會兒，聽到好些話！說是昌盛行和守備府為了老碼頭新到的一批‘黑貨’（指未上稅的私貨）歸屬，前幾晚差點動刀子，最後還是昌盛行讓了一步，但吃了暗虧，憋著火呢。還說守備府新來的那個副將，姓雷，手黑得很，一來就抓了好幾個昌盛行的把頭，敲了一大筆錢，最近巡街的兵都多了好幾隊，宵禁也更嚴了，說是要抓什麼……前朝餘孽？還有，泥鰍巷昨天后半夜，好像死了兩個人，聽說是‘水老鼠’那邊的人，死得悄沒聲息的，屍體今早才被發現，渾身沒傷口，就是臉發青，像是凍死的，邪門得很！鋪子裡的人都不敢大聲說這個……”
昌盛行與守備府矛盾激化。守備府新副將雷厲風行，借題發揮。宵禁加強，搜捕“前朝餘孽”（這帽子倒是隨時可用）。玄水會（水老鼠）的人離奇死亡，疑似內鬥或滅口，死狀詭異帶有陰寒特徵……
資訊碎片在蘇念雪腦中快速拼接。黑鐵城的水，果然越來越渾了。各方勢力摩擦加劇，玄水會內部似乎也不平靜。這倒是可乘之機。
“做得好。” 蘇念雪對虎子點點頭，難得露出一絲極淡的、幾乎看不見的讚許。她接過藥材，開始親手調配。手法看似尋常，但指尖偶爾有微不可察的、近乎透明的菌絲探出，極其細微地處理著藥材的某些部分，或剔除微不可察的雜質，或激發某些藥性。她如今靈力微弱，但以菌絲輔助處理凡俗藥材，還是遊刃有餘。
很快，一罐藥香略苦、但隱隱透著清氣的藥湯熬好了。蘇念雪將藥湯遞給阿沅：“趁熱服下，靜心調息，可緩你經脈刺痛。”
阿沅接過，看著氤氳的熱氣後那雙冰藍沉靜的眸子，心中複雜難言。
這位神秘“娘娘”的手段、心性、乃至這突如其來顯現的、與年齡絕不相符的沉穩與謀算，都讓她感到深不可測。
但她沒有多問，只是默默將藥湯喝下。湯藥入腹，一股溫潤的熱流緩緩化開，遊走於受損的經脈之間，那如影隨形的陰寒刺痛果然減輕了些許，讓她蒼白的面容恢復了一絲血色。
“虎子，帶路，去‘老鼠尾巴’衚衕，看看那處院子。” 蘇念雪將剩餘的藥材和粗布收攏，語氣平靜，彷彿只是要去看看一間普通的房子。
“現在？” 虎子愣了一下，看看外面高懸的日頭，“姑娘，那地方都說邪性，而且這會兒正是西市最亂的時候……”
“無妨。” 蘇念雪淡淡道，率先向破廟外走去。陽光有些刺眼，她微微眯了眯冰藍色的眸子。邪性？或許。但對她而言，人心之詭，遠甚鬼蜮。而亂，有時正是最好的掩護。
一襲簡陋青衣，掩不住通身清冷氣度的少女；一個臉色蒼白、弱不勝衣卻難掩絕色的女子；一個機靈瘦小、眼神卻透著早熟精明的半大孩子。這樣奇特的三人組合，踏入西市午後最為喧囂混亂的街巷，並未引起太多注意。西市從來不缺怪人和落魄者。
穿過汙水橫流的窄巷，繞過散發著刺鼻氣味的垃圾堆，避開那些倚在牆角、目光渾濁或兇戾的閒漢，虎子領著蘇念雪和阿沅，來到了“老鼠尾巴”衚衕。衚衕狹窄彎曲，地上鋪的碎石子早已被磨得看不出原色，兩側是低矮歪斜的棚屋，晾曬著打滿補丁的衣物，空氣中混雜著劣質油脂、黴味和說不清的渾濁氣味。
衚衕最深處，果然有一處院子。說是院子，不過是一圈低矮的、坍塌了近半的土牆，圍著一間同樣搖搖欲墜的、茅草頂塌了大半的土坯房。院門是幾塊破木板釘成的，歪斜地掛著，鎖頭早已鏽蝕壞掉。院子裡荒草叢生，幾乎沒過膝蓋，幾件破爛傢什半埋在草裡。唯一還算完整的，是院中一口用石板蓋著的老井。
此刻正值午後，陽光還算明亮，但這院子卻莫名給人一種陰森感，彷彿光線到了這裡就自動黯淡了幾分。附近幾戶人家都門窗緊閉，即便有人匆匆走過衚衕口，也下意識地加快腳步，不願向這院子多看一眼。
“就、就是這兒了。” 虎子嚥了口唾沫，小聲說，指了指那口井，“都說……動靜是從井裡傳來的。”
蘇念雪站在歪斜的院門口，目光平靜地掃過荒蕪的院落和破敗的房屋。她的菌絲已悄然探出，如同最敏銳的觸角，深入草叢，掠過牆壁，探向那口被石板蓋著的井。
菌絲傳來的反饋清晰而直接：院中並無異常氣息殘留，也無陰魂鬼物盤踞的痕跡。但那口井……井口石板下，傳來一絲極其微弱、但確實存在的、陰寒的能量波動。並非活物，也非鬼魅，更像是……某種殘留的、帶有陰寒屬性的“場”，或者，是曾經有修煉陰寒功法的人或物在此長時間停留，留下的氣息烙印。這氣息很淡，正在緩慢消散，與玄水會（黑蛇）的陰寒力量有些相似，但更為駁雜、微弱。
所謂的“鬧鬼”、“不乾淨”，多半是這殘留的陰寒氣息，在夜晚陰氣重時，影響了附近體質虛弱或心神不寧之人的感知，產生了幻聽幻視。對於尋常百姓，自是避之唯恐不及的凶宅。但對於蘇念雪……
她冰藍色的眼眸深處，閃過一絲瞭然。這殘留的陰寒氣息，或許還能加以利用，作為她這臨時醫館的一道天然“屏障”和“篩選器”——能無視這“凶宅”傳聞、敢於上門求醫的，要麼是真走投無路、別無選擇的，要麼……就是別有用心之徒。無論哪種，都更有“價值”。
“就這裡了。” 蘇念雪推開那扇吱呀作響的破木板門，踏入了荒草叢生的院子。她的腳步落在及膝的雜草上，發出輕微的沙沙聲，在這寂靜得詭異的院子裡，格外清晰。
阿沅緊隨其後，眉頭微蹙，她也隱隱感覺到那口井傳來的、讓她體內赤陽真氣本能排斥的陰寒感，但見蘇念雪神色如常，便也按下心中不適。虎子則有些緊張地跟在最後，東張西望。
蘇念雪徑直走到那口井邊，示意虎子幫忙，掀開了沉重的石板。一股陳腐的、帶著土腥味和淡淡陰冷氣息的風，從黑黢黢的井口冒出。井很深，看不到底，井壁溼滑，長著深色的苔蘚。
她指尖微動，一縷比髮絲還細的透明菌絲悄無聲息地探入井中，向下延伸。數丈之後，菌絲觸底，傳來井底潮溼泥土和碎石的感覺。那殘留的陰寒氣息，在井底稍濃一些，但依舊是無源之水，正在緩緩消散。井壁並無暗道機關，這只是一口普通的、被陰寒氣息侵染過的廢井。
蘇念雪收回菌絲，心中已有定計。她轉身，看向那間破敗的土坯房。屋頂塌了大半，牆壁裂縫縱橫，勉強還算有個遮頂的框架。
“打掃乾淨。虎子，你去尋些牢固的木材和茅草，至少要把屋頂補上，不漏雨即可。阿沅，你傷勢未愈，歇著，幫忙整理這些粗布。” 她語氣平淡地吩咐，彷彿在佈置一間再普通不過的屋子。
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