晨光，吝嗇地擠過破廟頂棚的窟窿和牆縫的裂隙，在佈滿灰塵的地面上切割出幾道蒼白的光斑。光斑裡，浮塵緩慢地翻滾，如同這黑鐵城西市無數掙扎求生的螻蟻，看不見出路，只能在既定的軌跡裡茫然浮動。
蘇念雪（此刻，她決定沿用這個屬於“人”的名字）靜靜立在光斑邊緣。粗布的青色衣衫略顯寬大，襯得她身姿越發纖薄挺拔，墨髮用一根隨手摺來的、剝了皮的細韌樹枝鬆鬆綰在腦後，露出弧度優美的脖頸和一小片白皙到近乎透明的肌膚。
她微微仰頭，望著那束光中飛舞的微塵，冰藍色的眼瞳裡沒有絲毫情緒，只有一片深海般的靜。
昨夜重塑人身，幾乎耗盡了她手頭所有的“寒髓”儲備和菌絲本源大半能量。此刻，這具新生的軀體經脈中，只流淌著微薄如溪流的靈力，混合著“寒髓”的清涼與“淵”之本源的玄奧，孱弱，卻異常精純。
菌絲的能力尚在，但無論是延伸範圍還是操控力度，都大不如前，且動用時對新生經脈負擔不小。她如今的狀態，比之兩年前地底初醒時或許強些，但遠遠談不上恢復，更像是一個剛剛打好脆弱地基、亟待添磚加瓦的空中樓閣。
然而，時間不等人。
濟世堂的血跡未乾，赫連鋒與玄水會的陰影籠罩全城，守備府與昌盛行摩擦日甚，這黑鐵城就像一個被架在火上慢慢炙烤的鼎，表面沉悶，內裡卻已滾沸。她需要儘快站穩腳跟，獲取資訊，積蓄力量。
虎子不知從哪裡弄來一個破了口的陶罐，打了些還算乾淨的井水，又用懷裡最後幾文錢，在早市將散的攤子上換了兩個硬得能硌掉牙的雜麵餅子和一小撮鹹菜疙瘩。
他小心翼翼地將餅子掰碎，泡在陶罐水裡，眼巴巴地端到蘇念雪面前。
“娘娘……不，姑娘，您吃點東西。” 虎子改了口，還是有些侷促。眼前的女子雖然容顏未改（他並未見過“淵”真容，只憑感覺），但那種清冷疏離、彷彿隔絕在塵世之外的氣度，讓他不敢再如從前在地底時那般隨意。
蘇念雪收回目光，看了一眼陶罐裡泡得發脹的餅子碎，沒說什麼，接過，小口小口地吃著。
食物粗糙寡淡，甚至帶著黴味，但她吃得認真。這具身體需要能量，哪怕是最低等的能量。阿沅也分食了一些，她重傷未愈，氣血兩虧，更需要食物支撐。
進食的間隙，蘇念雪的目光落在破廟角落裡，那些被她菌絲捲來的、從濟世堂廢墟中帶出的藥材。大多是普通的止血、化瘀、清熱藥材，品質一般，甚至有些已經受潮黴變，但聊勝於無。
其中，還有幾樣稍顯珍貴的，如品相尚可的田七、丹參，以及一小包用油紙仔細包著的、氣味辛辣的乾薑。
藥材……醫館……
一個模糊的念頭，在她腦海中逐漸清晰、成形。她如今靈力低微，菌絲能力受限，武力幾乎可以忽略不計。但“淵”留給她最寶貴的財富，除了那神秘的、尚待探索的“本源”，便是那一身登峰造極、鬼神莫測的醫術。這是她安身立命、撬動局勢最直接、也最不會引人過度警惕的支點。
懸壺濟世，是幌子，也是舞臺。在這龍蛇混雜、三教九流匯聚的西市，沒有什麼比一間醫館，更能自然地接觸到各色人等，更能無聲無息地編織資訊網路，更能於不動聲色間，施恩、結緣、乃至……佈局。
“虎子，” 蘇念雪吃完最後一口泡餅，聲音平靜無波，“你對西市最熟。告訴我，如今西市，何處最亂，何處最窮，何處……訊息最靈通，又不起眼？”
虎子精神一振，努力思索著，掰著髒兮兮的手指頭：“最亂……那得是‘泥鰍巷’和‘鬼手街’那邊，靠近老碼頭，扒手、混混、暗門子最多，三天兩頭打架見血。最窮……是‘瓦罐墳’那片窩棚區，住的都是快活不下去的苦力、逃荒的，還有……像我以前那樣的，沒爹沒孃的小叫花。” 說到自己，他聲音低了下去，很快又揚起，“訊息最靈通又不起眼的……‘老茶湯’鋪子！在泥鰍巷和瓦罐墳中間那條‘老鼠尾巴’衚衕口，一個瘸腿老孫頭開的，就賣最便宜的碎茶沫子熬的茶湯，兩個銅板管夠，坐一天也沒人趕。拉活的、跑腿的、倒夜香的、還有像‘包打聽’那樣的碎嘴婆子，都愛在那兒蹲著，啥閒話都說！”
蘇念雪靜靜聽著，冰藍色的眸子深處，思緒飛速流轉。亂，意味著對醫療的需求大，也意味著容易渾水摸魚。窮，意味著成本可以壓低，也意味著更容易施以小恩，收攏最初的人心。訊息靈通之地，則是耳朵和眼睛。
“阿沅，” 她又看向臉色依舊蒼白的赤焰教聖女，“你傷勢未愈，不宜妄動真氣，更需靜養調理。我開一張方子，虎子去抓藥。藥材不必精貴，但需穩妥。另外，我需要你回憶，黑鐵城內，除了已暴露的濟世堂，赤焰教可還有其他絕對隱秘、連赫連鋒也未必知曉的聯絡方式，或可信的、與教中無關的故舊？”
阿沅倚著冰冷的神像底座，聞言，眼底掠過一絲痛楚，隨即被堅毅取代。她沉吟片刻，道：“赫連鋒身為司祭，掌管教中部分典籍和人事，尋常暗樁恐怕難保安全。但……有一人，或許可信。他並非我教中人，乃是家母昔年遊歷天下時，偶然救下的一位江湖異人，自稱‘泥菩薩’，精於機關訊息、奇門遁甲之術，性情古怪，但重恩義。家母對他有活命大恩，他曾留下信物，言明若後人有所求，可持信物至黑鐵城西市‘棺材鋪’後巷第三棵歪脖子柳樹下，敲擊樹洞七長八短，他若還在，自會相見。此事極為隱秘，連教中知曉者亦寥寥，赫連鋒應不知情。”
泥菩薩？棺材鋪後巷？蘇念雪記下。江湖異人，往往有其生存之道，或許可作一枚暗棋。
“信物何在？”
阿沅從懷中貼身之處，艱難地摸出一枚非金非木、觸手溫涼、造型古樸的令牌，約有半個巴掌大小，上面雕刻著複雜的、似雲非雲、似水非水的紋路，中間是一個古篆的“遁”字。“此物我一直貼身收藏，赫連鋒搜身時也未發現。” 她將令牌遞給蘇念雪，眼神複雜，“此人脾性難測，是否願助，並無把握。”
蘇念雪接過令牌，入手微沉，紋路間似有極淡的靈力流轉，顯然不是凡物。她點點頭，收起令牌。“此人暫作後手。眼下，我們需先立足。”
她不再多言，示意虎子尋來半塊相對平整的瓦片，又折了一根較直的細枝。她以枝為筆，就著陶罐中剩餘的一點清水，在瓦片內側，寫下幾行清峻瘦硬的小字。那是一張調理內傷、固本培元的方子，用藥極為平常，多是田七、當歸、乾薑之類，但君臣佐使的搭配，劑量拿捏，卻暗合精妙醫理，尤其針對阿沅目前真氣渙散、陰寒侵體的狀況，有溫養經脈、緩緩拔除寒毒之效，且藥性平和，不易引人注目。
“按此方抓藥，去不同的藥鋪，每樣分幾處買。若有掌櫃問起，便說是家中老母操勞成疾，舊傷復發。” 蘇念雪將瓦片遞給虎子，又從那包撿來的銅錢碎銀中，分出少許，“剩下的錢，買些乾淨的粗布、針線，再打聽一下，‘老鼠尾巴’衚衕附近，可有空置的、能遮風擋雨的破屋或棚子出租，價錢要極低。順便，聽聽‘老茶湯’鋪子裡，最近都有什麼新鮮話。”
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