夜色如墨，潑染著西市低矮雜亂的屋頂。
“回春堂”內，一盞如豆油燈，將蘇念雪纖薄的身影投在斑駁的土牆上，搖曳不定，彷彿一幅靜止的、帶著冷意的剪影。
虎子帶回來的訊息，像一顆石子投入看似平靜的渾水，激起的漣漪正在看不見的水下擴散。
瓦罐墳也出現了高燒不退、寒戰譫語的病人。
症狀與泥鰍巷前幾日暴斃的那兩人，初期傳聞相似。
泥鰍巷死的是玄水會的外圍嘍囉，人稱“水老鼠”。
瓦罐墳住的，則是這黑鐵城最底層的苦力、流民、乞丐。
兩者看似天差地別，卻在這詭異的病症上，出現了令人不安的交集。
蘇念雪指尖無意識地摩挲著粗糙的桌沿。
冰藍色的眼眸在昏黃燈光下，沉靜如古井深潭，映不出半點波瀾，卻彷彿能洞穿這沉沉夜色，看到那骯髒棚戶區裡蔓延的無形陰影。
“寒戰，高熱，譫語……”
她低聲自語，聲音在寂靜的堂屋裡格外清晰。
“若只是尋常風寒入裡，或時疫瘴氣，傳播不應如此跳躍。泥鰍巷與瓦罐墳，雖同處西市，卻一近碼頭倉庫區，一在邊緣荒地，人員雖有流動，但直接、密集的接觸有限。”
阿沅坐在對面，藉著燈光縫補一件舊衣，聞言抬起頭，蒼白的臉上帶著凝重。
“姑娘是懷疑……這不是尋常病症？”
“病症或許不假。”
蘇念雪抬起眼，眸光銳利如冰錐。
“但起因，未必尋常。趙四的傷，你也見了。斷臂是鈍器擊打造成，但額角那處傷，細看有蹊蹺，更像是被某種尖銳硬物刻意刺破，又偽裝成磕碰。他體內，除了新傷，還有幾處沉痾舊疾，氣血執行有異，似被某種陰寒滯澀之力侵襲過，雖不嚴重，但痕跡猶在。”
阿沅放下針線，眼中閃過驚色。
“陰寒之力？姑娘是說……玄水會？”
赤焰教與玄水會爭鬥多年，阿沅對其功法路數並不陌生。玄水會武功偏於陰寒詭譎，傷人往往帶有寒毒屬性。
“只是猜測。”
蘇念雪語氣依舊平穩。
“泥鰍巷死的那兩人，是‘水老鼠’。瓦罐墳新出現的病人，是掙扎求存的貧民。趙四，是西市底層有些勢力的混混頭目。這三者，看似毫無關聯，但若有一條‘線’能將他們串起來……”
她停頓了一下，指尖在桌面上輕輕划動，彷彿在勾勒無形的脈絡。
“共同的線索，或許並非是人，而是……地，或者物。”
虎子聽得半懂不懂，但敏銳地捕捉到了關鍵。
“姑娘，您是說，他們可能是在同一個地方，或者碰了同一樣東西，才惹上這怪病的？”
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