陳老夫人要來的訊息，像一塊沉重的烏雲籠罩在燁王府上空。
原本因蕭夜衡暗中清理而略顯輕鬆的氣氛，瞬間又變得凝重起來。下人們行走間更加小心翼翼，連工坊裡的敲打聲似乎都壓抑了幾分。
蘇念雪聽從了蕭夜衡的提醒，減少了外出，大部分時間都待在聽雪堂或工坊靜室。但她並沒有停止活動，反而更加專注地投入到她的“研究”中。她知道，在這種關鍵時刻，保持常態，甚至展現出一定的價值，或許才是最好的自保方式。慌亂和封閉，反而容易引人懷疑。
她加快了那具改進弩機模型的製作進度，同時開始構思一些更簡單、但可能在關鍵時刻派上用場的小裝置。比如，利用彈簧和槓桿原理的簡易報警器，或者改良一下現有的火摺子，使其更易引火且不易熄滅。這些想法都源於她對潛在危險的預判。
翌日上午，陳老夫人的車駕抵達了燁王府。排場不大，卻自有一股不容忽視的威嚴。老夫人六旬有餘，頭髮梳得一絲不苟，穿著誥命夫人的常服，面容嚴肅，眼神銳利，由兩個貼身嬤嬤攙扶著下了車。早已候在府門的王管事（他似乎又暫時回到了權力中心）連忙躬身迎接，態度恭敬得近乎諂媚。
“老身聽聞王爺近日身子不爽利，特來瞧瞧。”陳老夫人的聲音不高，卻帶著久居上位的壓迫感，“王爺可在主院？”
“在的在的，王爺正在靜養，老夫人這邊請。”王管事連忙引路，眼角餘光卻不由自主地瞟向了聽雪堂的方向。
陳老夫人並未直接去主院，反而在途徑花園時停下了腳步，目光掃過略顯蕭瑟的庭院，淡淡道：“這王府，似乎比老身上次來時，冷清了不少。可是下人們伺候不用心？”
王管事額頭見汗，忙道：“老夫人明鑑，王爺喜靜，吩咐一切從簡，奴才們不敢怠慢。”
“哦？”陳老夫人不置可否，話鋒卻突然一轉，“聽說，府裡新來了一位側妃？是蘇尚書家的女兒？”
來了！果然衝著她來的！隱藏在遠處迴廊拐角，藉著柱子掩護暗中觀察的蘇念雪，心中凜然。她本是想看看這位老夫人的風采，沒想到對方這麼快就點了自己的名。
王管事支吾了一下，才道：“是……是蘇側妃。娘娘入府後一直安心靜養，很少出院落。”
“靜養是好事。”陳老夫人語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的冷意，“王爺身子不適，正需要貼心人照顧。既然進了府，就是王府的人，也該學著伺候主子。去，請側妃過來，老身也見見，順便問問王爺的近況。”
這命令下得理所當然，根本不容拒絕。王管事不敢違逆，連忙派人去聽雪堂傳話。
蘇念雪聽到小桃氣喘吁吁跑來報信，並不意外。她早已料到會有這一齣。她迅速整理了一下儀容，換上一身素淨得體的衣裙，臉上調整出恰到好處的恭謹和一絲怯懦，帶著小桃，不疾不徐地朝著花園走去。
來到花園亭閣外，蘇念雪垂首斂目，依禮參拜：“妾身蘇氏，參見老夫人。”
陳老夫人端坐在亭中石凳上，慢條斯理地品著茶，並未立刻叫她起身，而是用審視的目光，如同打量一件物品般，將她從頭到腳看了個遍。那目光銳利如刀，帶著明顯的挑剔和居高臨下的優越感。
良久，她才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“抬起頭來。”
蘇念雪依言抬頭，目光低垂，不與她對視，姿態放得極低。
“模樣倒是周正。”陳老夫人淡淡道，“聽說你入府前身子也不太好？如今可大安了？”
“勞老夫人掛心，妾身已好多了。”蘇念雪細聲回答。
“嗯，既入了王府，就要守王府的規矩，盡心伺候王爺，為王爺分憂，早日為王府開枝散葉，才是正理。”陳老夫人開始敲打，“莫要仗著年輕，或是有些別的心思，擾了王爺靜養。”
這話裡的暗示再明顯不過：安分守己，別搞小動作，尤其別想藉著沖喜的名頭興風作浪。
“妾身謹記老夫人教誨，定當恪守本分，用心伺候王爺。”蘇念雪應對得滴水不漏，語氣柔順。
陳老夫人似乎對她的態度還算滿意，語氣稍緩：“王爺近日病情如何？飲食起居可還安穩？你既在身邊伺候，可知曉？”
這個問題是個陷阱。答得太詳細，顯得她過於關注甚至可能窺探王爺隱私；答得含糊，又顯得她不盡心。蘇念雪早有準備，依舊垂著眼，恭敬回道：“回老夫人，王爺靜養，不喜人打擾。妾身只在每日請安時能見得王爺一面，王爺氣色……似乎比前些時日略好些，飲食皆由錢嬤嬤親自打理，妾身並不敢過多探問。”
她將知情範圍限定在“每日請安”和“表面氣色”，並將具體事務推給錢嬤嬤，既回答了問題，又撇清了自己，顯得十分懂事守禮。
陳老夫人盯著她看了幾秒，似乎想從她臉上找出破綻，但蘇念雪的表情控制得極好，只有恭順和恰到好處的緊張。
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